No meio da noite, o mundo pode, por vezes, parecer um lugar mais sombrio. Sob a protecção da escuridão, os pensamentos negativos tendem a infiltrar-se, e, enquanto fica acordado a olhar para o tecto, pode começar a apetecer-lhe um prazer culpado - como um cigarro ou uma refeição carregada de hidratos de carbono.
Há bastante evidência de que a mente humana funciona de forma diferente quando estamos acordados durante a noite. Depois da meia-noite, as emoções negativas costumam captar mais a nossa atenção do que as positivas, ideias perigosas tornam-se mais apelativas e as inibições enfraquecem.
O que propõe a hipótese "Mente Depois da Meia-Noite"
Alguns investigadores defendem que o ritmo circadiano humano está profundamente envolvido nestas mudanças críticas de funcionamento, como descrevem num artigo de 2022 que reúne as evidências sobre a forma como diferentes sistemas cerebrais actuam de outro modo após escurecer.
A hipótese, chamada "Mente Depois da Meia-Noite", sugere que o corpo e a mente seguem um ciclo natural de actividade de 24 horas que influencia as nossas emoções e o nosso comportamento.
Em termos simples, em determinadas horas do dia, a nossa espécie tem maior propensão para sentir e agir de certas maneiras. Durante o dia, por exemplo, os níveis moleculares e a actividade cerebral estão ajustados para a vigília. Mas à noite, aquilo que fazemos habitualmente entra, por assim dizer, em modo de repouso.
Porque é que a noite altera emoções e comportamento
Do ponto de vista evolutivo, isto é fácil de compreender. Os humanos são muito mais eficazes a caçar e a recolher recursos com luz do dia e, embora a noite seja ideal para descansar, houve um tempo em que, nesse período, o risco de sermos nós os caçados era maior.
Segundo os investigadores, para lidar com esse aumento de risco, a nossa atenção a estímulos negativos fica anormalmente elevada durante a noite. Se, em tempos, isso podia ajudar-nos a reagir a ameaças invisíveis, hoje esse hiperfoco no negativo pode, por sua vez, alimentar um sistema de recompensa/motivação alterado, tornando a pessoa especialmente vulnerável a comportamentos de risco.
Se acrescentarmos a privação de sono à equação, este estado de consciência torna-se ainda mais problemático.
"Há milhões de pessoas acordadas a meio da noite, e há evidência bastante sólida de que o cérebro delas não está a funcionar tão bem como funciona durante o dia", afirmou a neurologista Elizabeth Klerman, da Universidade de Harvard, em 2022, quando o estudo foi publicado.
"O meu apelo é para que haja mais investigação sobre isto, porque a saúde e a segurança dessas pessoas - e também a de outras - são afectadas."
Exemplos práticos usados pelos autores
Os autores da hipótese recorrem a dois exemplos para tornar a ideia mais concreta. O primeiro é o de um consumidor de heroína que, durante o dia, consegue gerir com sucesso a vontade de consumir, mas que à noite acaba por ceder ao desejo.
O segundo exemplo é o de um estudante universitário com insónia, que começa a sentir desesperança, solidão e desespero à medida que as noites sem dormir se acumulam.
Riscos nocturnos: suicídio, auto-lesão e consumo de substâncias
Ambos os cenários podem, no limite, ser fatais. O suicídio e a auto-lesão são muito frequentes durante a noite. De facto, alguns estudos indicam um risco triplicado de suicídio entre a meia-noite e as 06:00, quando comparado com qualquer outra altura do dia.
Um estudo de 2020 concluiu que a vigília nocturna é um factor de risco para suicídio, "possivelmente através do desalinhamento dos ritmos circadianos".
"O suicídio, anteriormente inconcebível, surge como uma fuga à solidão e à dor e, antes de serem ponderados os custos do suicídio, o estudante já adquiriu os meios e está preparado para agir numa altura em que não há ninguém acordado para o impedir", explicam os autores da hipótese "Mente Depois da Meia-Noite".
Substâncias ilícitas ou perigosas também são consumidas com maior frequência durante a noite. Em 2020, uma investigação num centro de consumo de drogas supervisionado no Brasil revelou um risco 4.7 vezes maior de overdose por opióides à noite.
Parte destes comportamentos pode ser explicada pelo défice de sono acumulado ou pela cobertura que a escuridão oferece, mas é provável que também existam mudanças neurológicas nocturnas em jogo.
Lacunas na investigação e questões em aberto
Investigadores como Klerman e os seus colegas defendem que precisamos de aprofundar o estudo destes factores, para garantir que protegemos quem está mais em risco quando permanece acordado durante a noite.
Até ao momento, dizem os autores, não há estudos que tenham analisado de que forma a privação de sono e o momento circadiano afectam o processamento de recompensa de uma pessoa.
Por isso, não sabemos verdadeiramente como trabalhadores por turnos - como pilotos ou médicos - estão a lidar com a sua rotina de sono pouco habitual.
Durante cerca de seis horas por dia, sabemos surpreendentemente pouco sobre o funcionamento do cérebro humano. Estejamos a dormir ou acordados, a mente depois da meia-noite continua a ser um mistério.
O estudo foi publicado na revista Frontiers em Psicologia de Redes.
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Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Agosto de 2022.
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