Reequilibrar o microbioma intestinal pode travar o declínio cognitivo: ligação intestino-cérebro

Há quem diga que carregamos “dois cérebros”: o óbvio, na cabeça, e uma espécie de versão em miniatura no intestino.

A ligação entre estes dois sistemas - a chamada conexão intestino-cérebro - é uma via de comunicação em dois sentidos que, nos últimos anos, tem ganho destaque como uma possível forma de abrandar o declínio cognitivo que tende a acompanhar o envelhecimento.

Uma revisão recente de 15 estudos em humanos, publicados entre 2012 e 2025, reuniu alguns dos ensaios mais robustos até agora sobre o tema. Mesmo em conjunto, os resultados ainda são preliminares, mas apontam que reequilibrar o microbioma intestinal pode prevenir ou atenuar o declínio cognitivo em adultos mais velhos.

A análise de ensaios clínicos inclui 4.275 participantes adultos com mais de 45 anos, de países da Europa, Ásia, América do Norte e Médio Oriente, diagnosticados com demência, défice cognitivo ou condições que aumentam o risco de declínio cognitivo.

Alguns destes participantes foram submetidos a intervenções dirigidas aos microrganismos intestinais, seja por estratégias indiretas através da alimentação - como a dieta mediterrânica, a dieta cetogénica ou suplementos de ómega-3 - seja por abordagens mais diretas, como probióticos, prebióticos ou transplantes de fezes.

Os grupos de comparação receberam placebo, cuidados padrão ou intervenções nutricionais alternativas.

No geral, quem recebeu uma intervenção para modular o intestino apresentou microrganismos com maior diversidade. Também se observaram melhorias superiores na memória, na função executiva e na cognição global. Isto foi especialmente evidente em pessoas com défice cognitivo precoce ou ligeiro, enquanto os efeitos foram mais limitados em casos avançados de doença de Alzheimer.

“As intervenções analisadas parecem mediar benefícios cognitivos ao modular a microbiota intestinal e os seus produtos metabólicos”, concluem os autores da revisão, liderada por investigadores de Itália e Espanha.

Os resultados são encorajadores, mas serão necessários ensaios clínicos randomizados de maior duração para perceber com mais certeza o que está a acontecer em cada intervenção e porquê.

Os transplantes de microbiota fecal (FMT) são procedimentos de ponta e, em grande medida, ainda experimentais - mas, nesta revisão, foram os que mostraram alguns dos efeitos mais marcantes.

Num dos estudos revistos, cinco doentes com Alzheimer que receberam um único transplante apresentaram, mais tarde, maior riqueza de microrganismos intestinais em amostras de fezes. Estes cinco participantes também melhoraram em dois testes cognitivos que avaliam memória, atenção, linguagem e resolução de problemas.

“Em comparação com intervenções alimentares ou com probióticos, o FMT parece induzir alterações microbianas mais rápidas e mais pronunciadas, embora a estabilidade e a segurança a longo prazo continuem incertas”, explicam os autores.

Em contraste, mudanças na alimentação e suplementos nutricionais tendem a implicar menos riscos e, embora possam demorar mais tempo a produzir efeitos, podem continuar a ser úteis.

Alguns estudos recentes com gémeos, por exemplo, sugerem que certos prebióticos à base de fibra vegetal - que favorecem as “boas bactérias” no intestino - podem melhorar a função cerebral em adultos mais velhos.

Outros trabalhos indicam que os probióticos, que fornecem diretamente “boas bactérias” ao intestino, podem ajudar em perturbações do humor ou do stress, embora a investigação clínica mais rigorosa ainda seja limitada.

Na revisão atual, vários pequenos ensaios randomizados reforçaram a ideia de que intervenções com probióticos e outras abordagens “simbióticas” “melhoram a função executiva, a memória e a fluência verbal, juntamente com maior diversidade microbiana e alterações em vias de neurotransmissores”.

Além disso, adultos mais velhos que seguiram uma dieta mediterrânica com azeite ou mistura de frutos secos tiveram pontuações de cognição significativamente melhores do que os grupos de controlo com dieta baixa em gordura.

A razão pela qual algumas intervenções parecem melhorar mais o microbioma intestinal e a função cerebral do que outras fica fora do alcance desta revisão, mas os autores avançam várias hipóteses.

Pensa-se que certos compostos produzidos por microrganismos intestinais, como os ácidos gordos de cadeia curta, possam ter efeitos anti-inflamatórios e neuroprotetores.

Aumentar as bactérias benéficas no intestino poderá também ajudar a reduzir a “permeabilidade” da barreira intestinal, que de outra forma permite a passagem de microrganismos para fora do intestino, desencadeando inflamação.

Ou então os microrganismos intestinais poderão estar a influenciar o sistema imunitário ou o sono - duas áreas também intimamente ligadas à demência.

A investigação ainda é limitada, mas está a tornar-se claro que ritmos discretos no intestino podem afetar o cérebro, e ritmos no cérebro podem afetar o intestino. Alguns cientistas defendem agora que esta comunicação bidirecional é tão forte que deveria ser considerada um sentido distinto - o sexto no arsenal da nossa espécie.

Compreender melhor este “sentido” oculto abriria caminho a tratamentos não só para a demência, mas para uma série de outras condições de saúde.

O estudo foi publicado na Nutrition Research.