Alimentos ultraprocessados e fertilidade feminina: dados da América do Norte

Dados recentes provenientes da América do Norte sugerem que a fertilidade não depende apenas da idade, das hormonas ou de doenças: um fator quotidiano - a percentagem de alimentos ultraprocessados no prato - também pode ter peso. Estas conclusões lançam uma nova luz sobre pizza congelada, batatas fritas de pacote e bebidas açucaradas, e sobre a forma como estes produtos poderão estar a influenciar o organismo feminino de forma discreta.

O que as investigadoras e os investigadores analisaram

Uma equipa da McMaster University, no Canadá, recorreu a dados da grande pesquisa norte-americana “National Health and Nutrition Examination Survey”, que acompanha regularmente o estado de saúde, hábitos de vida e padrões alimentares da população.

Nesta análise, foram incluídas 2.582 mulheres com idades entre os 20 e os 45 anos. A cada participante foi colocada uma pergunta-chave: tentou engravidar durante pelo menos um ano, sem sucesso? Com base na resposta, as mulheres foram classificadas em dois grupos - com e sem infertilidade auto-relatada.

Para caracterizar a alimentação com maior precisão, a equipa utilizou dois registos de recordatório alimentar de 24 horas. As participantes detalharam o que comeram e beberam em dois dias diferentes, num intervalo de 24 horas. A partir daí, estimou-se que proporção da energia total ingerida vinha de alimentos ultraprocessados.

O que são, exatamente, alimentos ultraprocessados?

Por “ultraprocessados” (ou alimentos fortemente processados) entende-se produtos que passam por múltiplas etapas industriais e incluem aditivos pouco comuns numa cozinha doméstica.

• snacks embalados como batatas fritas de pacote, snacks de milho e bolachas salgadas
• refrigerantes açucarados e bebidas energéticas
• refeições prontas congeladas e massas instantâneas
• produtos de carne muito processados, como salsichas, nuggets de frango ou coberturas processadas usadas em pizza congelada
• doces, bolos embalados e barras

Estes produtos incluem frequentemente emulsionantes, corantes, aromatizantes, conservantes e outros aditivos. Diferenciam-se de alimentos pouco processados como fruta, legumes, frutos secos, leguminosas, carne fresca ou refeições caseiras com poucos ingredientes.

Em média, no estudo, cerca de 27% das calorias diárias provinham de alimentos ultraprocessados. Entre as mulheres que relataram infertilidade, essa percentagem situou-se em torno de 30%.

“Mesmo apenas alguns pontos percentuais adicionais de alimentos ultraprocessados estavam claramente associados a uma menor probabilidade de engravidar.”

Como a alimentação ultraprocessada se relaciona com a fertilidade

Os resultados indicaram que, quanto maior a fatia de ultraprocessados na alimentação, menor a probabilidade de a mulher ser considerada fértil. Nas análises estatísticas, a equipa ajustou fatores como idade, estilo de vida e peso corporal - ainda assim, a associação manteve-se.

Isto sugere que o problema poderá não se explicar apenas por excesso de calorias ou por aumento de peso. Coloca-se a hipótese de componentes presentes nos produtos ou substâncias formadas durante o processamento interferirem diretamente com o equilíbrio hormonal, com mecanismos inflamatórios e com o metabolismo.

Químicos que baralham o sistema hormonal

Uma das principais suspeitas recai sobre certos químicos associados às embalagens e ao processamento. Entre os exemplos referidos estão:

• Ftalatos - plastificantes que podem migrar dos plásticos para os alimentos
• BPA (Bisfenol A) - usado em alguns plásticos e em revestimentos de latas
• Acrilamida - formada quando alimentos ricos em amido são submetidos a aquecimento intenso, como na fritura

Muitas destas substâncias são apontadas como potenciais desreguladores endócrinos, isto é, capazes de interferir com o sistema hormonal. Tal é particularmente relevante num processo em que o equilíbrio hormonal é determinante - desde a ovulação, passando pela implantação do óvulo fecundado, até à manutenção da gravidez.

“Quando substâncias com atividade hormonal provenientes de embalagens e do processamento chegam ao organismo, isso pode desregular o ciclo e reduzir as hipóteses de gravidez.”

Inflamação e microbiota intestinal como outras peças do puzzle

O estudo também chama a atenção para outro mecanismo: de acordo com o conhecimento atual, uma dieta rica em ultraprocessados favorece inflamação crónica de baixo grau. Processos inflamatórios persistentes podem prejudicar a maturação dos óvulos e tornar o endométrio menos recetivo à implantação.

A saúde intestinal entra igualmente na equação. Uma alimentação com muitos produtos prontos e pouca fibra altera a composição das bactérias intestinais. A microbiota intestinal, por sua vez, está intimamente ligada ao equilíbrio hormonal e ao sistema imunitário - dois pilares relevantes para uma fertilidade adequada.

Dieta mediterrânica como modelo alternativo

A equipa avaliou ainda o efeito de um padrão alimentar mais próximo da dieta mediterrânica: muitos legumes, fruta, cereais integrais, leguminosas, frutos secos e azeite, com menor presença de carne vermelha e açúcar.

As mulheres com maior adesão a este padrão apresentaram inicialmente melhores resultados em termos de fertilidade. No entanto, quando o impacto do peso corporal foi retirado dos cálculos, o efeito positivo diminuiu. Isto aponta para a possibilidade de parte do benefício ser mediado por fatores como peso e metabolismo, associados a um estilo de vida mais saudável.

Ainda assim, as mulheres com desejo de engravidar não concretizado tiveram, em média, “pontuações mediterrânicas” mais baixas do que as mulheres férteis. Uma alimentação mais fresca e com predominância vegetal parece, portanto, atuar em vários níveis - do controlo glicémico ao equilíbrio hormonal.

Só o valor nutricional não chega - o processamento também conta

Um dos aspetos mais relevantes desta análise é a ideia de que calorias, proteína, vitaminas e afins não explicam tudo. Dois alimentos podem parecer semelhantes na tabela nutricional e, ainda assim, diferirem de forma marcante no grau de processamento industrial.

“A forma como um alimento é produzido, os aditivos que contém e aquilo com que entra em contacto pode afetar a saúde - independentemente das tabelas de nutrientes.”

Além disso, os ultraprocessados tendem a substituir alimentos protetores como legumes frescos, leguminosas ou cereais integrais. Com essa troca, baixa a ingestão de fibra, antioxidantes e micronutrientes como ferro e zinco, que têm relevância para o ciclo menstrual e para uma maturação saudável dos óvulos.

O que mulheres com desejo de engravidar podem fazer, na prática

Não é necessário passar, de um dia para o outro, a comer de forma totalmente “limpa”. As investigadoras e os investigadores sublinham que pequenas mudanças já reduzem a percentagem de produtos problemáticos e, teoricamente, também a exposição a substâncias indesejáveis.

• Cozinhar mais vezes em casa, com poucos ingredientes e facilmente reconhecíveis
• Trocar refrigerantes e bebidas energéticas por água ou chá sem açúcar
• Preferir snacks como frutos secos, fruta ou iogurte natural em vez de batatas fritas e barras
• Reduzir enchidos e optar mais frequentemente por peixe fresco, leguminosas ou ovos
• Avaliar criticamente a lista de ingredientes dos pratos prontos - quanto mais curta e clara, melhor

Para quem está a tentar engravidar, estes pontos podem ser encarados como mais uma variável a ajustar, a par da avaliação médica, do exercício físico e da redução do stress. Não substitui qualquer abordagem clínica, mas a alimentação é uma das áreas em que é possível intervir diretamente.

Quão robustos são estes novos dados?

Este trabalho baseia-se em dados observacionais. Ou seja, mostra associações consistentes, mas não prova de forma definitiva que os alimentos ultraprocessados causam infertilidade. Podem existir outros fatores não totalmente captados, como stress, sono ou exposição ambiental.

Ainda assim, o quadro é coerente com estudos anteriores que ligam um consumo elevado destes produtos a maior risco de excesso de peso, doenças cardiovasculares, diabetes e perfis hormonais menos favoráveis. Num tema tão sensível como a fertilidade, este conjunto de evidências leva muitos especialistas a recomendar prudência.

Porque este tema diz respeito a todas as pessoas - não apenas a casais com desejo de ter filhos

Mesmo quem não planeia engravidar agora pode ser afetado de forma indireta. Os mesmos mecanismos apontados - substâncias com ação hormonal, inflamação e alterações da microbiota - podem, a longo prazo, aumentar o risco de outros problemas, incluindo irregularidades do ciclo, sintomas associados à endometriose ou dificuldades metabólicas.

Reduzir a presença de ultraprocessados e cozinhar mais frequentemente com alimentos frescos tende a fortalecer não só a fertilidade, mas também a base geral de saúde. Em particular, mulheres que atravessam diferentes fases hormonais ao longo da vida podem revelar maior sensibilidade a este tipo de ajuste.

O termo “ultraprocessado” deverá tornar-se cada vez mais comum nos próximos anos, seja em recomendações alimentares ou em mensagens nas embalagens. A designação refere-se a produtos fortemente industrializados, com muitos aditivos e pouco reconhecíveis face ao alimento original. Familiarizar-se com esta categoria ajuda a decidir, no quotidiano, o que faz sentido consumir com regularidade e o que deve ficar para ocasiões pontuais.

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