Praticar atenção plena em casa, sem custos, costuma soar como o remédio ideal para lidar com o stress e com dificuldades de saúde mental.
O que é a atenção plena (mindfulness) e de onde vem
A atenção plena é uma forma de meditação de raiz budista em que a pessoa se concentra em manter a consciência do que está a sentir, a pensar e a experienciar - aqui e agora.
O registo mais antigo desta tradição, encontrado na Índia, tem mais de 1,500 anos. As Escrituras de Meditação de Dharmatrāta, produzidas por uma comunidade budista, descrevem várias práticas e incluem relatos de sintomas de depressão e ansiedade que podem surgir após a meditação.
O texto também descreve anomalias cognitivas associadas a episódios de psicose, dissociação e despersonalização (quando as pessoas sentem que o mundo é "irreal").
Efeitos adversos da meditação: o que diz a investigação recente
Nos últimos oito anos, a investigação científica sobre este tema acelerou. E os resultados indicam que os efeitos adversos não são raros.
Um estudo de 2022, com uma amostra de 953 pessoas nos EUA que meditavam regularmente, concluiu que mais de 10% dos participantes teve efeitos adversos com impacto negativo significativo no dia a dia e com duração de, pelo menos, um mês.
De acordo com uma revisão publicada em 2020, que analisou mais de 40 anos de investigação, os efeitos adversos mais frequentes são a ansiedade e a depressão. Seguem-se sintomas psicóticos ou delirantes, dissociação ou despersonalização, e medo ou terror.
A investigação também mostrou que os efeitos adversos podem ocorrer em pessoas sem problemas prévios de saúde mental, em praticantes com exposição apenas moderada à meditação, e que podem conduzir a sintomas persistentes.
Alertas antigos no Ocidente, entusiasmo e mercado
No mundo ocidental, há muito que existe evidência sobre estes efeitos.
Em 1976, Arnold Lazarus, uma figura central do movimento das ciências cognitivo-comportamentais, afirmou que a meditação, quando usada de forma indiscriminada, podia provocar "problemas psiquiátricos graves como depressão, agitação e até descompensação esquizofrénica".
Há indícios de que a atenção plena pode beneficiar o bem-estar das pessoas. O problema é que treinadores de atenção plena, vídeos, aplicações e livros raramente alertam para a possibilidade de efeitos adversos.
O professor de gestão e professor budista ordenado Ronald Purser escreveu no seu livro de 2023, McMindfulness, que a atenção plena se tornou uma espécie de "espiritualidade capitalista".
Só nos EUA, a meditação vale US$2.2 billion (£1.7 billion). E as figuras de topo da indústria da atenção plena deveriam estar cientes dos problemas associados à meditação.
Jon Kabat-Zinn, uma das principais referências do movimento da atenção plena, admitiu numa entrevista ao Guardian em 2017 que "90% da investigação [sobre os impactos positivos] é fraca".
No prefácio do Relatório Parlamentar Multipartidário do Reino Unido sobre Atenção Plena de 2015, Jon Kabat-Zinn sugere que a meditação de atenção plena pode, com o tempo, transformar "quem somos enquanto seres humanos e cidadãos individuais, enquanto comunidades e sociedades, enquanto nações e enquanto espécie".
Este entusiasmo, quase religioso, sobre o poder da atenção plena para mudar não só indivíduos, mas o rumo da humanidade, é comum entre defensores da prática. Mesmo muitos ateus e agnósticos que praticam atenção plena acreditam que esta prática tem a capacidade de aumentar a paz e a compaixão no mundo.
A forma como os meios de comunicação falam sobre atenção plena também tem sido algo desequilibrada.
Em 2015, o meu livro com a psicóloga clínica Catherine Wikholm, Buddha Pill, incluiu um capítulo a sintetizar a investigação sobre efeitos adversos da meditação. O conteúdo foi amplamente divulgado pelos meios de comunicação, incluindo um artigo na New Scientist e um documentário na BBC Radio 4.
Em contrapartida, em 2022 houve pouca cobertura mediática do estudo mais dispendioso da história da ciência da meditação (mais de US$8 million financiados pela fundação de investigação Wellcome Trust).
O estudo avaliou mais de 8,000 crianças (entre os 11-14 anos) em 84 escolas no Reino Unido, entre 2016 e 2018. Os resultados mostraram que a atenção plena não melhorou o bem-estar mental das crianças face a um grupo de controlo e pode até ter tido efeitos prejudiciais naquelas que já estavam em risco de problemas de saúde mental.
Implicações éticas
É ético vender aplicações de atenção plena, dar aulas de meditação, ou até usar atenção plena na prática clínica sem mencionar os seus efeitos adversos? Perante a evidência de quão variados e comuns estes efeitos são, a resposta deveria ser não.
Ainda assim, muitos instrutores de meditação e de atenção plena acreditam que estas práticas só podem fazer bem e desconhecem o potencial para efeitos adversos.
O relato mais frequente que ouço de pessoas que sofreram efeitos adversos da meditação é o de que os professores não lhes dão crédito. Muitas vezes, dizem-lhes apenas para continuarem a meditar, porque isso passará.
Prática segura e recursos para quem foi afetado
A investigação sobre como praticar meditação em segurança só começou recentemente, o que significa que ainda não existe orientação clara para transmitir ao público. Há também um problema mais amplo: a meditação envolve estados de consciência pouco habituais e não dispomos de teorias psicológicas da mente que nos ajudem a compreender esses estados.
Mesmo assim, existem recursos que as pessoas podem usar para aprender sobre estes efeitos adversos. Entre eles, contam-se sites criados por meditadores que viveram efeitos adversos graves e manuais académicos com secções dedicadas ao tema.
Nos EUA, existe um serviço clínico dedicado a pessoas que passaram por problemas agudos e de longa duração, liderado por um investigador em atenção plena.
Por agora, se a meditação for usada como ferramenta de bem-estar ou terapêutica, o público precisa de ser informado sobre o seu potencial de causar danos.
Miguel Farias, Professor Associado de Psicologia Experimental, Coventry University
Este artigo foi republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2024.
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