Estudo no Canadá sugere que a observação de aves pode manter o cérebro afiado com a idade

A investigação indica que é possível manter o cérebro ágil até idades avançadas ao aprender línguas ou ao criar arte - e a observação de aves poderá produzir efeitos semelhantes.

Cientistas no Canadá conduziram um novo estudo e verificaram que o cérebro de observadores de aves experientes apresentava tecido mais denso e com estruturas mais complexas em regiões associadas à atenção e à perceção, quando comparado com o de principiantes.

Estes resultados reforçam a ideia de neuroplasticidade: a forma como “treinamos” o cérebro pode, em certa medida, alterar a sua organização - potencialmente de modos que ajudem a proteger contra o declínio cognitivo ao longo da vida.

"Regiões envolvidas na atenção e perceção mostraram modificação estrutural em especialistas, e estas mesmas regiões foram seletivamente recrutadas para apoiar a identificação em circunstâncias desafiantes", escrevem os investigadores no artigo publicado.

"Os resultados também sugerem que a aquisição de conhecimento pode atenuar o declínio associado à idade em regiões circunscritas do cérebro que sustentam o desempenho especializado."

Como o estudo foi realizado com observadores de aves

O trabalho analisou em simultâneo a estrutura cerebral e o modo como o cérebro processa informação. Para isso, foram realizados exames de ressonância magnética (RM) a 29 especialistas em observação de aves e a 29 principiantes, emparelhados por idade e escolaridade.

Durante a RM, os participantes tinham de identificar imagens de diferentes aves. Mais tarde, os registos foram examinados através de uma medida de complexidade cerebral designada "difusividade média".

"A medida que utilizámos é a difusão de moléculas de água no cérebro", explica o neurocientista Erik Wing, do Instituto de Investigação Rotman, no Canadá. "Uma forma de o dizer é que há menos restrição sobre para onde a água vai nos cérebros dos especialistas."

O que mudou no cérebro dos especialistas

Como seria de esperar, os observadores de aves mais experientes apresentaram valores mais baixos de difusividade média em zonas do cérebro ligadas à deteção e identificação de aves, como se essas áreas tivessem beneficiado de uma atualização do sistema.

Além disso, quando lhes eram mostradas aves que não conheciam, eram precisamente essas regiões cerebrais que se ativavam.

Indícios de proteção contra o declínio cognitivo

O estudo também encontrou sinais mais discretos que apontam para uma possível proteção face ao declínio cognitivo em idades mais avançadas: com o envelhecimento, o tecido cerebral tende naturalmente a tornar-se menos complexo (o que corresponde a uma difusividade média mais elevada), mas nos observadores de aves especialistas esta evolução pareceu avançar mais lentamente do que o habitual.

"Adquirir competências através da observação de aves pode ser benéfico para a cognição à medida que as pessoas envelhecem", afirma Wing.

A observação de aves é um grupo particularmente adequado para este tipo de investigação, porque o passatempo combina a capacidade de extrair detalhes relevantes a partir de uma enorme quantidade de informação visual com a necessidade de manter níveis elevados de atenção durante períodos prolongados - afinal, nunca se sabe quando pode surgir uma ave rara.

Limitações do estudo e próximos passos

Ainda assim, apesar de estas diferenças cerebrais serem encorajadoras, é importante não extrapolar os resultados em demasia. Por exemplo, os participantes não realizaram testes de memória ou de cognição, pelo que a conclusão mais segura é que o cérebro dos especialistas parecia mais afinado para a sua área específica.

Também não é simples demonstrar causa e efeito num estudo pontual como este, em que os participantes não foram acompanhados ao longo do tempo. É possível que os especialistas já tivessem características cerebrais particulares e vantajosas que os levaram, desde o início, a dedicar-se à observação de aves.

Ainda assim, é mais provável que anos de prática deste passatempo tenham moldado o cérebro desta forma - e os investigadores sugerem que trabalhos futuros poderão avaliar se estas otimizações se estendem a outras tarefas cognitivas fora do contexto da observação de aves.

Já se sabe, através de estudos relacionados, que aprender a tocar um instrumento ou falar uma nova língua pode alterar estruturas do cérebro e, potencialmente, atrasar parte do declínio natural associado ao envelhecimento. Este novo estudo sugere que a observação de aves também pode exercitar regiões cerebrais semelhantes e, possivelmente, ajudar a proteger contra o declínio cognitivo.

"Tendo em conta resultados que mostram que especialistas mais velhos conseguem recorrer a conhecimento especializado para apoiar a cognição no seu domínio de experiência, será necessário trabalho futuro para perceber como as trajetórias estruturais associadas à idade afetam o desempenho especializado mais tarde na vida", escrevem os investigadores.

A investigação foi publicada no Jornal de Neurociência.