Demência canina (CDS/CCD): sinais, diagnóstico e investigação

Os nossos animais de companhia conseguem hoje viver muito mais tempo, mas essa maior longevidade traz um risco acrescido de declínio cognitivo, semelhante ao que acontece nas pessoas com demência, à medida que envelhecem.

Nos cães, este problema é conhecido como síndrome de disfunção cognitiva (CDS) e tende a progredir de forma lenta e discreta, ao ponto de até tutores muito atentos poderem não se aperceber das primeiras alterações.

Tal como nas pessoas com doença de Alzheimer - a forma mais comum de demência - os cães com CDS podem desenvolver dificuldades na aprendizagem, na memória e nas funções executivas.

Síndrome de disfunção cognitiva (CDS/CCD) em cães: sinais mais comuns

Os sinais neurológicos são descritos como "muito inespecíficos", mas podem traduzir-se em desorientação, mudanças na forma de interagir socialmente, micção/defecação dentro de casa, ansiedade ou alterações no ciclo sono–vigília. Um cão pode deixar de se lembrar de onde está a taça da água, evitar pessoas ou, pelo contrário, tornar-se excessivamente dependente, ladrar ou uivar sem motivo aparente e dormir menos, passando a deambular sem rumo durante a noite.

Quanto mais cedo estas mudanças forem reconhecidas, melhor, porque o declínio cognitivo nos animais pode agravar-se ao longo de apenas alguns meses.

Acrónimo DISHA(A) para reconhecer o declínio cognitivo

Para ajudar os tutores a memorizar os sinais, existe até um acrónimo: DISHA(A), que corresponde a:

• D: desorientação em ambientes familiares
• I: alterações nas interações
• S: alterações do ciclo sono–vigília
• H: sujidade em casa (eliminação em locais inadequados)
• A: alterações nos níveis de atividade

Por vezes, agressividade e ansiedade são acrescentadas como A’s adicionais.

Opções de apoio e tratamentos em teste

Apesar de não existir cura para a "demência canina", estão a ser estudadas abordagens que podem aumentar a qualidade e a duração de vida de cães séniores.

"Infelizmente, quando os sinais clínicos e comportamentais se tornam tão graves, é demasiado tarde: manifestações clínicas graves estão estritamente relacionadas com neurodegeneração grave, que é uma condição progressiva e irreversível", escreveram investigadores numa revisão sobre a CSD publicada no início deste ano.

"Este tipo de situação leva à irritabilidade e frustração dos tutores, elementos que contribuem para agravar a relação com os seus cães, sem considerar que todas estas coisas também afetam o bem-estar dos animais."

Entre as medidas que os tutores podem adotar para proteger os seus cães incluem-se vedar zonas perigosas da casa, como escadas, aumentar os passeios para reduzir acidentes dentro de casa ou introduzir medicamentos como a melatonina.

Nos EUA, o fármaco selegilina é frequentemente sugerido para cães diagnosticados com declínio cognitivo associado à idade, embora a sua eficácia não seja certa.

A selegilina é o único medicamento atualmente aprovado pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA para o tratamento da CDS. Ainda assim, em humanos, este medicamento foi considerado um tratamento ineficaz para a demência.

Perante os resultados limitados com medicação, investigadores da University of Adelaide, na Austrália, estão a avaliar se exercícios de treino específicos conseguem melhorar a cognição em cães séniores com CCD.

"Alguns estudos sugerem que até 60 por cento dos cães séniores, sobretudo com mais de 11 anos, são afetados por demência canina", disse em 2024 a veterinária Tracey Taylor, da University of Adelaide.

"Muitas vezes, os tutores acham que o cão está apenas a abrandar, mas sintomas como perder-se em casa, alterar a forma como interage com outros cães ou com humanos e ficar a olhar fixamente para o vazio podem ser sinais de CCD."

Diagnóstico de CCD: escalas CADES, CCAS e CCDR

A CDS também é designada por disfunção cognitiva canina (CCD).

Consoante a região, um cão pode receber um diagnóstico oficial de CCD se cumprir escalas estabelecidas, como a Canine Dementia Scale (CADES), a Canine Cognitive Assessment Scale (CCAS) ou a Canine Cognitive Dysfunction Rating Scale (CCDR).

No entanto, como não existe um teste padronizado nem um biomarcador fiável, os investigadores continuam a procurar a melhor forma de diagnosticar esta perturbação.

Num estudo recente com 70 cães com sete anos ou mais, foi utilizada a avaliação CADES e concluiu-se que quase 66 por cento dos cães apresentavam disfunção cognitiva, com 11 por cento a demonstrar disfunção grave.

Não é claro se estes valores se mantêm quando são usadas outras escalas para avaliar a CCD.

Atualmente, a única forma de confirmar de modo definitivo a CCD é analisar o cérebro do cão após a morte.

O que a CCD pode revelar sobre a doença de Alzheimer

De forma interessante, os cérebros de cães que morreram com CCD exibem vários marcadores semelhantes aos encontrados em cérebros humanos afetados pela doença de Alzheimer, incluindo emaranhados de proteínas e acumulação de placas amiloides.

Isto torna os nossos cães modelos animais particularmente relevantes para compreender o que se passa no nosso próprio cérebro.

Num artigo de perspetiva publicado em setembro de 2025, uma equipa de neurocientistas nos EUA defendeu que, ao contrário dos roedores, os cães são um modelo útil para a demência por partilharem o ambiente humano e os respetivos fatores de risco associados.

Alguns destes investigadores integram o Dog Aging Project, na University of Washington, que procura não só aumentar a esperança de vida dos nossos animais, como também melhorar a saúde humana.

Escrevem: "O cão de companhia fornece um modelo de doença que contrasta com modelos animais que vivem em domínios altamente regulados e não naturais, como laboratórios ou canis."

"Se a CCD puder servir como um modelo de doença de grande animal para a AD em humanos", concluem os investigadores, "o poder translacional de futuros estudos [caninos] poderá fazer avançar significativamente a medicina humana."

Mais investigação sobre a demência canina traz benefícios tanto para nós como para os nossos animais.