Cientistas desenvolveram um spray nasal capaz de diminuir a inflamação no cérebro e de recuperar funções de memória perdidas em ratos.
A equipa de investigação da Universidade Texas A&M que liderou o trabalho considera que, com mais desenvolvimento e investigação, poderão vir a observar-se efeitos semelhantes em pessoas.
“Neuroinflammaging”: focos de stress crónico no cérebro envelhecido
O spray foi concebido para combater a “neuroinflammaging” - pequenos focos de stress crónico no cérebro à medida que envelhece - um fenómeno associado ao declínio cognitivo relacionado com a idade e que se acredita contribuir para perturbações neurológicas como a doença de Alzheimer. Os investigadores comparam a neuroinflammaging a partes de um motor que estão sempre a aquecer em excesso.
Nos modelos em ratos, esses “pontos quentes” foram atingidos com milhões de bolhas biológicas microscópicas, chamadas vesículas extracelulares (EVs), carregadas de proteínas e de instruções genéticas e produzidas a partir de células estaminais humanas.
Os animais tinham 18 meses, uma idade frequentemente considerada como fase de idade adulta avançada em estudos com ratos, aproximadamente comparável a seres humanos no final dos 50 até ao final dos 60 anos.
"À medida que desenvolvemos e escalamos esta terapia, um spray nasal simples, de duas doses, poderá um dia substituir procedimentos invasivos e arriscados ou talvez até meses de medicação", afirma o neurocientista Ashok Shetty.
"É universal. Os resultados do tratamento foram consistentes e semelhantes em ambos os sexos."
Como o spray nasal com EVs foi administrado e porque pode chegar ao cérebro
Os investigadores quiseram concentrar-se na micróglia (as células imunitárias do cérebro) no hipocampo, uma região essencial para a memória e a aprendizagem, onde ocorre inflamação cerebral significativa.
Recorrer a células estaminais saudáveis - capazes de crescer e diferenciar-se noutros tipos de células - é uma abordagem que tem sido amplamente estudada pelo seu potencial terapêutico. Também já está estabelecido que subprodutos de células estaminais, como as EVs, conseguem realizar grande parte do trabalho benéfico, com maior segurança quando transferidos para o organismo.
No estudo, ratos machos e fêmeas com 18 meses receberam duas doses por via intranasal, com um intervalo de duas semanas.
Administrar o tratamento pelo nariz poderá ajudar as EVs a alcançarem o cérebro de forma mais directa, evitando procedimentos cirúrgicos invasivos; além disso, os investigadores indicam que as EVs foram absorvidas rapidamente.
Melhorias na memória e sinais bioquímicos de menos inflamação
Depois das duas doses, os animais tratados tiveram um desempenho superior ao dos ratos de controlo em tarefas que avaliavam o reconhecimento de objectos e a memória espacial. Uma análise bioquímica adicional do hipocampo sugeriu que o tratamento produziu os efeitos pretendidos sobre a inflamação no cérebro.
No interior das EVs existem microRNAs, pequenas sequências de código genético que regulam a expressão dos genes. À medida que esses microRNAs são libertados, reprogramam as células cerebrais para desligar - ou, pelo menos, reduzir - parte do sinal de alarme que alimenta a neuroinflammaging.
Em ratos envelhecidos, isso traduziu-se na capacidade de a micróglia regressar a um estado mais próximo do normal, incluindo na forma como as mitocôndrias (as “baterias” das células) geriam a energia.
"Os microRNAs funcionam como reguladores-mestre. Ajudam a modular e a regular muitos genes e vias de sinalização no cérebro", explica a neurocientista Madhu Leelavathi Narayana.
"Estamos a devolver o impulso aos neurónios, reduzindo o stress oxidativo e reactivando as mitocôndrias do cérebro."
Novos casos de demência só nos EUA poderão chegar a um milhão por ano até 2060, o dobro do nível actual, e este estudo aponta para uma possível nova forma de reduzir a inflamação cerebral associada à idade que pode desencadear demência.
Outros estudos em animais já sugeriram que terapias relacionadas com EVs também podem ajudar na recuperação após um AVC ou uma lesão cerebral.
Serão necessários ensaios em humanos para perceber se a abordagem consegue tratar condições como o défice cognitivo ligeiro, mas os primeiros indícios são encorajadores.
Os resultados enquadram-se num conjunto crescente de investigação sobre como podemos envelhecer de forma mais saudável, com menos desgaste biológico do que aquele que, normalmente, os anos trazem.
"As doenças cerebrais relacionadas com a idade, como a demência, são uma grande preocupação de saúde em todo o mundo", diz Shetty.
"Estamos a apontar para um envelhecimento cerebral bem-sucedido: manter as pessoas envolvidas, alertas e ligadas. Não apenas viver mais tempo, mas viver de forma mais inteligente e mais saudável."
A investigação foi publicada no Journal of Vesículas Extracelulares.
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