Grande estudo associa consumo moderado de cafeína a menos 18 por cento de risco de demência

Há mais dados a juntar ao conjunto cada vez maior de evidência que indica que não precisa de se sentir culpado pelo café diário. Um estudo grande e prolongado concluiu que um consumo moderado de cafeína está associado a um menor risco de demência e a um declínio cognitivo mais lento.

Os investigadores analisaram informação de quase 132,000 participantes, acompanhados durante um período que chegou aos 43 anos. Em comparação com quem referia consumir pouca ou nenhuma cafeína, as pessoas no patamar mais elevado de ingestão apresentaram um risco 18 por cento inferior de vir a desenvolver demência.

Numa parte da amostra, quem bebia café ou chá com cafeína obteve também resultados ligeiramente melhores em testes cognitivos do que os participantes que consumiam menos destas bebidas. Curiosamente, não foi observada qualquer associação entre os consumidores de descafeinado e os desfechos estudados, o que aponta para a própria cafeína como o componente potencialmente protector.

O que o estudo sugere sobre cafeína, café e demência

Estes resultados não significam, porém, que seja possível beber café aos litros todos os dias e manter a mente “afiada” para sempre. Como em quase tudo, a moderação conta - e os ganhos mais marcados para a cognição surgiram em quem bebia duas a três chávenas de café por dia, ou uma a duas chávenas de chá por dia.

Ainda assim, mesmo uma ingestão moderada de cafeína está longe de ser uma solução milagrosa.

"Embora os nossos resultados sejam encorajadores, é importante lembrar que o tamanho do efeito é pequeno e há muitas formas importantes de proteger a função cognitiva à medida que envelhecemos", afirma Daniel Wang, nutricionista do Mass General Brigham, em Boston.

"O nosso estudo sugere que o consumo de café ou chá com cafeína pode ser uma peça desse puzzle."

O novo relatório vai ao encontro do que várias investigações recentes têm vindo a indicar. Uma análise com mais de 200,000 pessoas do Biobanco do Reino Unido concluiu que quem bebe café tinha menos 34 por cento de probabilidade de desenvolver doença de Alzheimer e menos 37 por cento de probabilidade de desenvolver doença de Parkinson do que quem não bebia café - desde que fosse com cafeína e sem açúcar.

Outro trabalho associou três chávenas de café por dia a um aumento médio de quase dois anos na esperança de vida. E um terceiro estudo observou que, entre pessoas com hipertensão, quem bebia quatro a cinco chávenas de chá por dia apresentava o menor risco de vir a desenvolver demência.

Como foram recolhidos os dados e quem participou

A nova análise baseou-se em registos de saúde de 86,606 mulheres do Estudo de Saúde das Enfermeiras e 45,215 homens do Estudo de Acompanhamento dos Profissionais de Saúde - dois projectos que iniciaram a recolha de dados na década de 1980.

Para estimar a ingestão de cafeína, os participantes preencheram questionários de frequência alimentar a cada dois a quatro anos. Também foram questionados sobre alterações percebidas na memória, na atenção e noutras capacidades cognitivas. Cerca de 17,000 pessoas realizaram testes telefónicos de função cognitiva, repetidos várias vezes ao longo do período do estudo.

No total de 131,821 participantes, 11,033 desenvolveram demência durante o acompanhamento. Em termos relativos, isso correspondeu a um risco 18 por cento inferior no grupo com maior ingestão de cafeína, quando comparado com o grupo com menor ingestão.

Foi ainda observado que quem bebia café com cafeína apresentava uma prevalência ligeiramente mais baixa de declínio cognitivo auto-reportado: 7.8 por cento, face a 9.5 por cento entre não consumidores de café.

No entanto, no subconjunto que completou testes cognitivos, não surgiu uma diferença estatisticamente significativa nas pontuações compostas de função cerebral.

De notar que, neste estudo, uma ingestão mais elevada de cafeína não se associou a efeitos negativos. O que se verificou foi um “tecto” de benefício: acima de certo ponto, uma ingestão maior pareceu oferecer vantagens semelhantes às observadas com um consumo moderado.

Isto contrasta com outros trabalhos, nos quais beber mais de seis chávenas por dia foi associado a um risco superior de demência.

Limitações, factores considerados e o que falta esclarecer

Como é habitual em estudos observacionais, estes dados podem revelar associações, mas não permitem afirmar de forma conclusiva que beber café reduza, por si só, o risco de demência.

Na análise, os autores ajustaram a influência de outros factores do estilo de vida, incluindo alimentação, historial médico e antecedentes familiares. Ainda assim, será necessário aprofundar a investigação para perceber melhor se existe uma ligação causal entre cafeína e demência e quais poderão ser os mecanismos envolvidos.

"Também comparámos pessoas com diferentes predisposições genéticas para desenvolver demência e vimos os mesmos resultados - o que significa que o café ou a cafeína provavelmente são igualmente benéficos para pessoas com risco genético alto e baixo de desenvolver demência", acrescenta Yu Zhang, autor principal do estudo.

A investigação foi publicada na JAMA.