A experiência de privação de sono de 60 horas de Frederick August Moss em 1925

Queria provar que os seres humanos podiam, pura e simplesmente, abdicar do sono. Com um cronómetro na mão, sete estudantes cheios de vontade e uma confiança muito típica dos anos 1920 na produtividade, Frederick August Moss montou uma das primeiras experiências de privação de sono a fazer manchetes. O ensaio duraria apenas 60 horas. E as suas ondas de choque culturais prolongar-se-iam por um século.

Quando ficar acordado era uma proeza científica

Washington, verão de 1925. No bairro de Foggy Bottom, sete estudantes da George Washington University entraram num laboratório sabendo que, durante dois dias e meio, não voltariam a ver uma cama. O professor de psicologia, Frederick August Moss, defendia que dormir era, em grande parte, um hábito e, pior do que isso, uma perda de tempo monumental.

Para Moss, cada hora passada a dormir era uma hora roubada ao trabalho e à invenção. Numa América em acelerada industrialização, fascinada por velocidade, linhas de montagem e luzes urbanas intensas, a sua tese soava arrojada - mais do que estranha.

O objectivo do ensaio era simples e implacável: 60 horas acordados, sem sestas, enquanto mente e reflexos eram avaliados como se fossem máquinas numa fábrica.

A ideia era observar o que acontecia à atenção, à memória e ao raciocínio à medida que o cansaço se instalava. Moss preparou uma sequência de provas que, no papel, pareciam banais, mas que se tornavam cruéis após uma noite inteira sem descanso: tarefas de tempo de reacção, exercícios de memória, problemas de lógica e até desafios de condução de precisão - como estacionar um automóvel sem tocar no passeio.

Para não adormecerem, os estudantes alternaram todo o tipo de estímulos ao alcance. Debatiam ideias, faziam passeios de carro pelo interior da Virgínia e improvisavam jogos de basebol. Era simultaneamente ciência, prova de resistência e desafio de fim de semana.

As mulheres que transformaram uma proeza numa carreira

Entre os voluntários estava Thelma Hunt, estudante de psicologia de 22 anos. Participou também a colega Louise Omwake. Numa época em que a psicologia - como a maioria das ciências - era dominada por homens, as duas acabariam por deixar uma marca própria na área.

Hunt viria a tornar-se uma figura de referência na psicologia educacional e na avaliação/testagem. Omwake ascendeu até liderar o departamento de psicologia da George Washington University. A presença de ambas na experiência, algo imprudente, de Moss não foi um ponto final; foi um sinal precoce de que estavam dispostas a desafiar limites.

Aquilo que começou como um fim de semana sem dormir ajudou a projectar duas jovens para longas carreiras a influenciar a forma como os americanos entendiam a aprendizagem e o comportamento.

O que 60 horas sem dormir fizeram, de facto, ao cérebro

Moss registou observações detalhadas. Com o passar das horas, as mãos dos estudantes tremiam cada vez mais. O tempo de reacção aumentava. A memória falhava. Estacionar com precisão passou a exigir uma concentração feroz. Continuavam de pé. Continuavam a falar. Mas o desempenho mental, nos detalhes finos, ia perdendo nitidez de forma constante.

Aos seus olhos, o facto de não ocorrer um colapso físico dramático significava uma coisa: o corpo podia ser treinado para funcionar com pouco sono. Se era possível atravessar 60 horas, então talvez noites regularmente curtas se tornassem suportáveis com a mentalidade certa e treino.

Outros cientistas não ficaram convencidos. Nesse mesmo verão, investigadores em Chicago divulgaram resultados no sentido oposto. Para eles, não existia um método seguro de reduzir o sono sem prejudicar a saúde. O trabalho sustentava um consenso crescente: o cérebro precisa de descanso para manter as suas funções essenciais.

Em 1925, o confronto era evidente: um lado tratava o sono como um hábito negociável, o outro como uma necessidade biológica inegociável.

De maratonas nocturnas a ondas cerebrais

Em meados do século XX, os laboratórios de Chicago voltaram a mudar o jogo, agora com ferramentas que Moss dificilmente poderia imaginar. Nathaniel Kleitman, Eugene Aserinsky e colegas começaram a registar ondas cerebrais e movimentos oculares durante o sono. Identificaram fases distintas, incluindo o sono REM, em que os olhos se movem rapidamente por baixo das pálpebras fechadas e o cérebro fervilha de actividade.

Esta linha de investigação derrubou a suposição antiga de que dormir era apenas um desligar do sistema. Em vez disso, o cérebro mantinha-se ocupado a organizar memórias, a reparar ligações neuronais e a reequilibrar substâncias químicas. A noite parecia menos um “modo de espera” e mais uma manutenção programada.

• Sono não-REM: fases mais profundas e silenciosas, associadas à recuperação física e ao crescimento.
• Sono REM: sonhos vívidos, consolidação de memória, processamento emocional.
• Ciclos repetidos: cerca de 90 minutos cada, a repetir-se ao longo da noite.

Perante este enquadramento, a ideia de Moss de que o sono podia ser “trained away” começou a parecer claramente ultrapassada.

Da insónia heroica a risco de saúde reconhecido

Um século depois, a experiência de 1925 funciona como um espelho da sua época. A América venerava o trabalhador incansável. Thomas Edison gabava-se de dormir poucas horas por noite e tratava o descanso prolongado como preguiça. A experiência de Moss encaixava perfeitamente nessa narrativa: se o sono fosse opcional, sobrariam mais horas para trabalho, estudo e invenção.

A investigação moderna descreve um cenário diferente. Dormir pouco de forma crónica desregula hormonas que controlam o apetite e o açúcar no sangue. Aumenta a tensão arterial, enfraquece a resposta imunitária e está associado a maior risco de depressão, ansiedade e doença cardiovascular. Conduzir com privação grave de sono pode comprometer o desempenho de forma semelhante ao álcool.

O suposto atalho para a produtividade - roubar horas à noite - muitas vezes conduz a pensamento mais lento, piores decisões e maiores despesas médicas.

Estudos epidemiológicos que acompanharam milhões de pessoas revelaram ainda um pormenor: quem, de forma consistente, dorme muito mais do que a média, bem para lá de oito ou nove horas, tende também a apresentar taxas superiores de doença e mortalidade. A ligação entre duração do sono e saúde assume frequentemente uma curva em U. Nos extremos - sono muito curto e sono muito longo - os resultados são piores do que no meio.

O sono prolongado, por si só, provavelmente não causa doença. Em muitos casos, sinaliza problemas subjacentes, como apneia do sono, perturbações metabólicas ou condições inflamatórias crónicas, que levam as pessoas a passar mais tempo na cama.

O que a ciência diz hoje sobre dormir bem

Actualmente, os investigadores preocupam-se menos com a vigília heróica e mais com o ritmo. O cérebro possui um relógio interno, regulado pela exposição à luz e pela rotina. Quando esse relógio se mantém estável, hormonas, digestão e humor seguem um padrão mais regular.

Hábito	Efeito no sono
Deitar e acordar a horas fixas	Favorece um relógio biológico forte e fiável
Uso de ecrãs tarde à noite	A luz azul atrasa a melatonina e o adormecer
Quarto fresco e escuro	Ajuda o corpo a baixar a temperatura central para um sono mais profundo
Cafeína ao fim da tarde ou à noite	Bloqueia a pressão do sono e reduz a profundidade do descanso
Exercício regular durante o dia	Aumenta a pressão do sono e melhora a qualidade do descanso

Estes hábitos, muitas vezes chamados “sleep hygiene”, são hoje recomendações básicas em consultas e centros de saúde. Contrastam com a abordagem de 1925, que via o sono como um obstáculo a derrubar, em vez de um processo a respeitar e apoiar.

O que 60 horas acordado podem realmente parecer

Para quem se sinta tentado a repetir a experiência de Moss na era das bebidas energéticas e das plataformas de streaming, a evolução provável é relativamente previsível. Depois de cerca de 16 a 18 horas acordado, a atenção começa a falhar. O tempo de reacção aumenta. Tarefas que exigem juízo e criatividade tornam-se mais pesadas.

Por volta das 24 a 36 horas, o humor fragiliza-se. Surgem relatos de irritabilidade, picos de ansiedade e dificuldade em controlar reacções emocionais. Começam também os microsónos - breves lapsos involuntários de sono com a duração de um ou dois segundos - mesmo com os olhos abertos. É uma das razões pelas quais o cansaço extremo nas auto-estradas é tão perigoso.

Depois de 48 horas, a concentração, a memória e a coordenação costumam degradar-se até um nível que seria inaceitável na maioria das profissões críticas para a segurança.

Podem surgir alucinações. Tarefas simples tornam-se confusas. Muitas pessoas sentem uma vontade intensa não só de se deitar, mas de se desligar por completo dos estímulos sensoriais. Os estudantes de Moss, por mais determinados e supervisionados que estivessem, quase de certeza terão roçado alguns destes efeitos.

Conceitos-chave por detrás do sono e da privação de sono

Algumas noções técnicas ajudam a perceber com o que Moss estava realmente a mexer. Uma delas é a “sleep pressure”, a acumulação de adenosina e de outras substâncias químicas no cérebro que cria um impulso crescente para dormir quanto mais tempo permanecemos acordados. A cafeína actua, em parte, ao bloquear receptores de adenosina, mascarando temporariamente essa pressão sem a eliminar.

Outra é o “circadian rhythm”, o ciclo interno de aproximadamente 24 horas ligado à luz e à escuridão. Este ritmo influencia quando nos sentimos despertos ou sonolentos, quando a temperatura corporal atinge o pico e quando hormonas como a melatonina aumentam. A experiência de Moss empurrou os estudantes contra as duas forças em simultâneo: pressão do sono a subir e um relógio biológico a indicar que a noite é para descansar.

Olhar para estas duas forças em conjunto também explica por que razão os remendos rápidos raramente resultam. Uma única manhã a dormir até tarde não compensa por completo uma semana de alarmes às 5 da manhã e e-mails enviados a altas horas. O cérebro e o corpo precisam de padrões consistentes, não apenas de dias ocasionais de recuperação.

Visto por este prisma, o fim de semana de 1925 em Foggy Bottom parece menos uma prova de que os humanos podem dispensar o sono e mais um teste de esforço precoce de um sistema que, na altura, mal se compreendia. Os estudantes aguentaram as 60 horas. Já o mito de que o sono é opcional não resistiu tão bem quando a ciência o alcançou.

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