R0 e as doenças mais e menos contagiosas no planeta

Quando a pandemia de COVID chegou, muita gente voltou-se para o inquietantemente premonitório filme Contagion (2011) à procura de respostas - ou, pelo menos, de algum alívio emocional. De um momento para o outro, aquilo que era apenas um enredo hipotético pareceu demasiado próximo da realidade.

Elogiado pela sua precisão científica, o filme não se limitou a criar suspense: também deixou lições.

O que o filme Contagion nos relembrou sobre o contágio

Há uma cena que se destaca. A personagem de Kate Winslet apresenta uma explicação curta sobre o poder infeccioso de diferentes agentes patogénicos - e descreve como podem passar das nossas mãos para os inúmeros objectos com que contactamos diariamente: "puxadores de portas, bebedouros, botões de elevador e uns aos outros". Estes objectos do quotidiano, conhecidos como fomites, podem transformar-se em veículos silenciosos de infecção.

Na mesma explicação, surge ainda a ideia de que cada infecção pode ser descrita por um valor chamado R0 (ou R-zero), que reflecte quantas outras pessoas, em média, tendem a ser infectadas por cada pessoa doente.

R0 (R-zero): o que significa e como antecipa a propagação

Assim, se o R0 for dois, cada pessoa infectada transmitirá a doença a outras duas. Que, por sua vez, acabarão colectivamente por a passar a mais quatro. E é assim que um surto ganha forma.

A métrica R0 ajuda a perceber como uma infecção se irá comportar numa população. Se for superior a um (como no exemplo acima), o resultado esperado é a disseminação da doença. Um R0 igual a um significa que o número de pessoas infectadas tenderá a manter-se estável; e, quando é inferior a um, a doença costuma extinguir-se com o tempo.

As infecções em circulação propagam-se por vias muito diferentes e variam bastante no grau de contagiosidade. Algumas passam através de gotículas ou aerossóis - como os libertados ao tossir ou espirrar -, enquanto outras se transmitem pelo sangue, por insectos (como carraças e mosquitos) ou por alimentos e água contaminados.

Mas, se recuarmos e pensarmos no que podemos fazer para nos protegermos de desenvolver uma doença infecciosa, há uma lição essencial: compreender as vias de transmissão. E, como veremos, trata-se também de uma lição sobre proteger os outros - não apenas a nós próprios.

O que se segue é um panorama de algumas das doenças mais e menos infecciosas do planeta.

No topo da contagiosidade: sarampo e outras infecções com R0 elevado

Em primeiro lugar, como a mais contagiosa, surge o sarampo.

Nos últimos anos, o sarampo tem voltado a aumentar em todo o mundo, incluindo em países de elevado rendimento, como o Reino Unido e os EUA. Embora existam vários factores por trás desta tendência, a causa principal é a descida das taxas de vacinação na infância. Esta quebra tem sido alimentada por perturbações como a pandemia de COVID e conflitos internacionais, bem como pela disseminação de desinformação sobre a segurança das vacinas.

O R0 do sarampo situa-se entre 12 e 18. Fazendo as contas, dois ciclos de transmissão a partir de uma primeira pessoa infectada poderiam levar 342 pessoas a contrair a doença. É um número impressionante a partir de um único doente - mas, felizmente, a protecção conferida pela vacinação reduz a propagação real ao diminuir o número de pessoas susceptíveis à infecção.

O sarampo é extraordinariamente virulento e dissemina-se por partículas minúsculas no ar, libertadas quando alguém tosse ou espirra. Nem sequer exige contacto directo. É tão infeccioso que uma pessoa não vacinada pode apanhar o vírus apenas por entrar numa sala onde esteve uma pessoa infectada duas horas antes.

Além disso, é possível estar a contagiar e a transmitir o vírus antes de surgirem sintomas - ou antes de haver qualquer motivo para se auto-isolar.

Outras doenças infecciosas com valores de R0 elevados incluem a tosse convulsa (12 a 17), a varicela (dez a 12) e a COVID, que varia consoante o subtipo, mas geralmente fica entre oito e 12. Apesar de muitos doentes recuperarem completamente destas condições, elas podem causar complicações graves, incluindo pneumonia, convulsões, meningite, cegueira e, em alguns casos, morte.

Pouca propagação, consequências enormes

No extremo oposto, um índice de infecciosidade mais baixo não significa que a doença seja menos perigosa.

Veja-se a tuberculose (TB), por exemplo, cujo R0 pode variar de menos de um até quatro. Esta amplitude depende de factores locais, como as condições de habitação e a qualidade dos cuidados de saúde disponíveis.

Provocada pela bactéria Mycobacterium tuberculosis, a TB também é transmitida pelo ar, mas espalha-se de forma mais lenta, exigindo normalmente contacto próximo e prolongado com alguém com doença activa. Os surtos tendem a ocorrer entre pessoas que partilham espaços de vida - como famílias, agregados domésticos e em abrigos ou prisões.

O grande perigo da TB está na dificuldade do tratamento. Uma vez instalada, é necessário um esquema combinado de quatro antibióticos durante, no mínimo, seis meses. Antibióticos comuns, como a penicilina, não funcionam, e a infecção pode alastrar para além dos pulmões, atingindo outras partes do corpo, incluindo o cérebro, os ossos, o fígado e as articulações.

Para agravar, têm aumentado os casos de TB resistente aos medicamentos, em que as bactérias deixam de responder a um ou mais antibióticos usados no tratamento.

Outras doenças com infecciosidade mais baixa incluem o Ébola - que tem elevada letalidade, mas se transmite através de contacto físico próximo com fluidos corporais. O seu R0 varia entre 1.5 e 2.5.

As doenças com os valores de R0 mais baixos - abaixo de um - incluem a síndrome respiratória do Médio Oriente (MERS), a gripe das aves e a lepra. Apesar de estas infecções serem menos contagiosas, a sua gravidade e as potenciais complicações não devem ser subestimadas.

A ameaça representada por qualquer doença infecciosa depende não só do impacto no organismo, mas também da facilidade com que se transmite.

Medidas preventivas como a imunização têm um papel crucial - não apenas a proteger as pessoas, mas também a limitar a transmissão para quem não pode receber algumas vacinas, como bebés, grávidas e pessoas com alergias graves ou com o sistema imunitário fragilizado. Estas pessoas, além disso, são mais vulneráveis a infecções em geral.

É aqui que a imunidade de grupo se torna essencial. Ao alcançar uma imunidade ampla na população, ajudamos a proteger quem é mais susceptível.

Dan Baumgardt, Professor Sénior, School of Physiology, Pharmacology and Neuroscience, University of Bristol

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.