A doença de Alzheimer (DA) caminha para se tornar um dos grandes desafios de saúde pública do nosso tempo. A cada três segundos, em algum ponto do planeta, alguém recebe um diagnóstico de demência - e, na maioria das vezes, trata-se de doença de Alzheimer.
Neste momento, cerca de 50 milhões de pessoas em todo o mundo vivem com DA. Até 2050, este número irá ultrapassar os 130 milhões.
As consequências para a saúde das pessoas e para a economia e a sociedade serão enormes. Ainda assim, talvez este futuro não seja inevitável.
Prevenir a doença de Alzheimer
Um relatório de 2024 da influente Comissão Lancet indica que até um terço dos casos de DA poderia ser evitado, simplesmente reduzindo a exposição a determinados fatores de risco.
Esses 14 fatores de risco modificáveis incluem: lesão cerebral traumática, hipertensão, depressão, diabetes, tabagismo, obesidade, níveis elevados de colesterol, baixos níveis de actividade física, consumo excessivo de álcool, baixa escolaridade, perda de visão, perda auditiva, isolamento social e poluição do ar.
Embora esta lista abrangente esteja solidamente sustentada pela ciência, não é simples, para o público em geral, acompanhar e gerir 14 metas de saúde diferentes - sobretudo quando a prevenção precisa de começar décadas antes de surgirem os sintomas.
Este é um obstáculo que merece resposta. Para o ultrapassar, é necessário um modelo de prevenção que seja simples e fácil de memorizar - algo que as pessoas consigam adoptar, compreender e pôr em prática.
Há exemplos bem-sucedidos que podem servir de referência. As associações de prevenção do AVC, por exemplo, adoptaram com sucesso a mnemónica FAST (Face, Arm, Speech, Time) para ensinar os sinais de alerta do AVC. A prevenção da DA precisa de um equivalente do FAST.
O SHIELD (Sono, Prevenção de Lesões na Cabeça, Exercício, Aprendizagem e Dieta) pode cumprir esse papel. O SHIELD agrega os fatores de risco de demência mais relevantes e que mais se sobrepõem em cinco pilares essenciais, oferecendo uma estratégia de prevenção clara e eficaz.
Sono
No SHIELD, o sono é um pilar fundamental. Preservar hábitos de sono saudáveis é um importante factor de protecção contra a demência. Dormir o suficiente ajuda a manter o funcionamento cerebral, a memória, o humor e a capacidade de aprender.
Dormir pouco (menos de cinco horas por noite) ou dormir com má qualidade (com despertares frequentes), especialmente na meia-idade, está associado a maior risco de declínio cognitivo e de demência. A longo prazo, o sono cronicamente insuficiente favorece a acumulação, no cérebro, da proteína beta-amiloide, envolvida no desenvolvimento da DA.
Além disso, dormir mal aumenta a probabilidade de obesidade, hipertensão e depressão - todos fatores de risco para DA. Se actualmente dorme quatro a cinco horas por noite, vale a pena repensar este hábito para não elevar o risco de vir a desenvolver demência mais tarde. O sono é uma ferramenta crucial para proteger o cérebro e para prevenir a DA.
Lesões na cabeça
A prevenção de lesões na cabeça é, de forma talvez surpreendente, muitas vezes esquecida quando se fala de demência. Existe uma associação robusta entre lesões cerebrais traumáticas - incluindo concussões - e um risco mais elevado de DA.
Estas lesões não acontecem apenas em desportos profissionais; podem ocorrer em muitos contextos. A violência por parte de parceiro íntimo, por exemplo, é infelizmente frequente na nossa sociedade e constitui uma causa recorrente, mas frequentemente ignorada, de traumatismo craniano.
A prevenção deve começar cedo e prolongar-se ao longo de toda a vida, já que o dano pode acumular-se com o tempo. Medidas de segurança mais amplas (como melhores designs de capacete, protocolos de concussão mais rigorosos em desporto juvenil e adulto e esforços para evitar lesões na cabeça em todos os ambientes) podem ter um impacto importante na protecção da saúde cerebral a longo prazo e na redução do risco de DA.
Exercício
A prática de exercício é, possivelmente, o hábito de estilo de vida mais poderoso para diminuir o risco de DA. O exercício actua directamente sobre vários fatores de risco centrais, como obesidade, hipertensão, colesterol elevado e depressão. Também promove o crescimento de células cerebrais, a memória e a saúde emocional.
Apesar disso, a inactividade física continua a ser comum, sobretudo em países de elevado rendimento, onde poderá contribuir para tantos como um em cada cinco casos de DA. O exercício não é apenas um "medicamento para o coração", mas também um "medicamento para o cérebro". Mexer-se com regularidade - mesmo que em pequenas quantidades - favorece um envelhecimento cerebral mais saudável e pode ajudar a evitar a DA.
Aprendizagem
A aprendizagem, dentro e fora da escola, continua a ser um dos mais fortes fatores de protecção contra a demência. Níveis mais baixos de escolaridade, como não concluir o ensino secundário, estão ligados a um aumento significativo do risco de demência.
Aprender contribui para a "reserva cognitiva", isto é, a capacidade do cérebro de funcionar bem apesar de danos ou doença.
Pessoas com DA mantiveram melhor funcionamento mental quando continuaram a aprender ao longo da vida. A comunicação em saúde pública deveria incentivar a aprendizagem ao longo de toda a vida, em múltiplas formas - desde a leitura e o estudo de línguas até hobbies envolventes que mantenham o cérebro activo.
Nunca é cedo demais (nem tarde demais) para aprender outra língua ou para desafiar o cérebro. Reforçar a reserva cognitiva é reforçar a protecção do cérebro contra a DA.
Dieta
A alimentação também tem um papel determinante na saúde cerebral e na prevenção da demência. Não existe um alimento único que previna a demência. Em vez disso, é a combinação de alimentos ricos em nutrientes que sustenta a saúde global do cérebro.
Uma alimentação saudável pode reduzir o risco de demência ao dar prioridade a alimentos integrais, como fruta, legumes, cereais integrais, frutos secos e peixe, ao mesmo tempo que limita alimentos ultra-processados, carne vermelha e doces.
Seguir padrões alimentares como a dieta mediterrânica tem mostrado resultados promissores na protecção contra o declínio cognitivo. A dieta mediterrânica é um estilo alimentar saudável para o cérebro e para o coração, inspirado nos padrões tradicionais de alimentação de populações de países banhados pelo Mar Mediterrâneo.
Este padrão valoriza alimentos de origem vegetal, com o azeite como principal fonte de gordura, e restringe carne vermelha, alimentos processados e açúcares adicionados.
O que comemos influencia a inflamação no cérebro e a saúde vascular cerebral - dimensões cada vez mais associadas à DA. Uma alimentação saudável não deve ser vista como algo restritivo ou como um castigo por se tentar melhorar a saúde do cérebro. Pelo contrário, pode ser encarada como um investimento positivo na independência, na clareza mental e na energia a longo prazo.
Ao tornar a ciência mais simples, o enquadramento SHIELD apresenta uma abordagem realista e sustentada pela investigação para promover a saúde cerebral. Até que se descubra uma cura, a prevenção é a ferramenta mais forte. Conceitos como o SHIELD oferecem um ponto de partida para uma prevenção exequível.
A doença de Alzheimer não deve ser encarada como inevitável. O dado de que haverá mais de 130 milhões de pessoas com DA até 2050 não pode ser aceite como destino traçado. Com as decisões e acções certas, podemos avançar na prevenção da DA, protegendo a mente e as memórias de milhões de pessoas.
Emma Twiss, estudante do 4.º ano de licenciatura em Ciências da Vida na Universidade Queen's, foi coautora deste texto.
Donald Weaver, Professor de Química e Cientista Sénior do Instituto de Investigação Krembil, Rede de Saúde Universitária, Universidade de Toronto
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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