O eritritol aparece em todo o lado - de barras proteicas a bebidas energéticas - e, durante muito tempo, foi encarado como uma alternativa segura ao açúcar.
No entanto, investigações recentes indicam que este adoçante amplamente utilizado pode estar a fragilizar, de forma discreta, uma das barreiras de protecção mais importantes do organismo - com potenciais implicações graves para a saúde do coração e para o risco de AVC.
Uma investigação da Universidade do Colorado aponta que o eritritol pode lesar células da barreira hematoencefálica, o “sistema de segurança” do cérebro que impede a entrada de substâncias nocivas e, ao mesmo tempo, permite a passagem de nutrientes.
Estes resultados acrescentam detalhes preocupantes a estudos observacionais anteriores, que já tinham associado o consumo de eritritol a maiores taxas de enfarte e de AVC.
O que o estudo observou na barreira hematoencefálica
No trabalho mais recente, os investigadores expuseram células da barreira hematoencefálica a concentrações de eritritol típicas após beber um refrigerante adoçado com este composto. O que observaram foi uma cascata de dano celular que poderá tornar o cérebro mais vulnerável à formação de coágulos - uma das principais causas de AVC.
O eritritol desencadeou aquilo a que os cientistas chamam stress oxidativo: as células ficaram inundadas de moléculas nocivas e altamente reactivas, conhecidas como radicais livres, ao mesmo tempo que as defesas antioxidantes naturais do organismo diminuíam. Este “ataque duplo” comprometeu o funcionamento normal das células e, em alguns casos, levou mesmo à sua morte.
Eritritol, fluxo sanguíneo e risco de coágulos
Ainda mais inquietante foi o impacto do eritritol na capacidade dos vasos sanguíneos regularem o fluxo de sangue. Em condições saudáveis, os vasos funcionam como controladores de tráfego: dilatam quando os órgãos precisam de mais sangue - durante o exercício, por exemplo - e contraem quando a necessidade é menor.
Esse equilíbrio fino depende sobretudo de duas moléculas: o óxido nítrico, que relaxa os vasos, e a endotelina-1, que os contrai.
Segundo o estudo, o eritritol perturbou este sistema essencial, reduzindo a produção de óxido nítrico e aumentando a endotelina-1. Na prática, isto poderia traduzir-se em vasos que permanecem perigosamente contraídos, com o potencial de privar o cérebro de oxigénio e nutrientes.
Este tipo de desequilíbrio é um sinal de alerta conhecido para o AVC isquémico - aquele que ocorre quando coágulos bloqueiam vasos sanguíneos no cérebro.
Mais alarmante ainda: o eritritol pareceu interferir com a defesa natural do organismo contra coágulos. Em circunstâncias normais, quando se formam coágulos nos vasos, as células libertam um “desfaz-coágulos”, o activador do plasminogénio tecidular, que dissolve a obstrução antes de esta provocar um AVC.
Contudo, o adoçante bloqueou este mecanismo protector, o que pode deixar os coágulos livres para causar danos.
O que mostram os estudos em humanos e as limitações
Os resultados laboratoriais encaixam em indícios preocupantes vindos de estudos com pessoas. Vários estudos observacionais de grande escala concluíram que quem consome eritritol com regularidade enfrenta riscos significativamente mais elevados de doença cardiovascular, incluindo enfartes e AVC.
Um estudo de grande dimensão, que acompanhou milhares de participantes, verificou que as pessoas com os níveis mais elevados de eritritol no sangue tinham aproximadamente o dobro da probabilidade de sofrer um evento cardíaco major.
Ainda assim, há limitações a reconhecer. As experiências foram realizadas em células isoladas em placas de laboratório, e não em vasos sanguíneos completos, o que significa que o comportamento celular pode não reproduzir exactamente o que acontece no corpo humano. Os cientistas admitem que serão necessários testes mais sofisticados - incluindo sistemas avançados de “vaso sanguíneo num chip”, que imitam melhor a fisiologia real - para confirmar estes efeitos.
Por que razão este adoçante é diferente
Estas conclusões ganham particular relevância porque o eritritol ocupa um lugar singular no universo dos adoçantes. Ao contrário de adoçantes artificiais como o aspartame ou a sucralose, o eritritol é, tecnicamente, um álcool de açúcar - um composto naturalmente presente, que o organismo também produz em pequenas quantidades.
Essa classificação contribuiu para que não fosse incluído nas orientações recentes da Organização Mundial da Saúde, que desencorajaram o uso de adoçantes artificiais para controlo do peso.
O eritritol também se tornou atractivo para a indústria alimentar porque se comporta, em muitos aspectos, de forma mais semelhante ao açúcar do que outras alternativas.
Enquanto a sucralose é 320 vezes mais doce do que o açúcar, o eritritol oferece apenas cerca de 80% da doçura do açúcar, o que facilita a sua utilização em receitas sem criar um sabor excessivamente intenso. Hoje, encontra-se em milhares de produtos, em especial em muitos alimentos “sem açúcar” e “amigos da dieta cetogénica”.
Compromisso
As entidades reguladoras, incluindo a Agência Europeia de Normas Alimentares e a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA, aprovaram o eritritol como seguro para consumo. Ainda assim, esta nova investigação soma-se a um conjunto crescente de evidência de que mesmo alternativas “naturais” ao açúcar podem trazer riscos inesperados para a saúde.
Para os consumidores, os resultados colocam questões difíceis sobre o compromisso envolvido na substituição do açúcar. Adoçantes como o eritritol podem ser ferramentas úteis na gestão do peso e na prevenção da diabetes, ajudando a reduzir calorias e a controlar picos de açúcar no sangue.
Mas, se o consumo regular potencialmente enfraquece as barreiras protectoras do cérebro e aumenta o risco cardiovascular, os benefícios podem implicar um custo considerável.
Este trabalho também sublinha um desafio mais amplo na ciência da nutrição: perceber os efeitos a longo prazo de aditivos alimentares relativamente recentes, que se tornaram omnipresentes na alimentação moderna.
Embora o eritritol possa ajudar a evitar os danos imediatos associados ao excesso de açúcar, o seu efeito na barreira hematoencefálica sugere que a utilização frequente poderá, com o tempo, comprometer silenciosamente a protecção do cérebro.
À medida que os cientistas continuam a investigar estas ligações preocupantes, os consumidores poderão querer repensar a relação com este adoçante aparentemente inofensivo - e talvez questionar se algum aditivo substituto do açúcar é, de facto, isento de risco.
Havovi Chichger, Professora, Ciências Biomédicas, Anglia Ruskin University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.
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