Os alimentos ultraprocessados estão a substituir, em todo o mundo, alimentos e refeições tradicionais, piorando a qualidade da alimentação e contribuindo para o aumento de doenças crónicas relacionadas com a dieta.
E, apesar de a despesa publicitária conjunta das principais empresas de alimentos ultraprocessados superar largamente até o orçamento total da Organização Mundial da Saúde, há muito que governos, comunidades e profissionais de saúde podem fazer para travar esta tendência.
Estas são as conclusões - publicadas hoje na revista The Lancet - de três artigos de referência que produzimos sobre alimentos ultraprocessados.
Falamos de produtos concebidos a partir de ingredientes industriais e aditivos cosméticos, que, regra geral, contêm poucos ou nenhuns ingredientes intactos. Entre os exemplos contam-se refrigerantes, batatas fritas de pacote e muitos cereais de pequeno-almoço.
Sustentamos que o problema não resulta de falta de força de vontade por parte das pessoas; é, sobretudo, impulsionado por interesses comerciais - a consequência de uma indústria muito poderosa.
A evidência
O primeiro artigo reúne a evidência disponível e mostra que os alimentos ultraprocessados se estão a disseminar globalmente. Ao longo de décadas, a quota destes produtos nas dietas aumentou em países de todas as regiões do mundo.
Nos Estados Unidos, no Reino Unido e no Canadá, essa quota tem sido consistentemente elevada há décadas (cerca de 50% da energia diária). Na prática, os alimentos ultraprocessados são a dieta nacional. O mesmo acontece na Austrália.
Em segundo lugar, este artigo demonstra que dietas ricas em alimentos ultraprocessados promovem o consumo excessivo e têm pior qualidade nutricional: mais açúcares, mais gordura saturada e maior densidade energética; menos fibra e menos vitaminas e minerais essenciais; e menos alimentos integrais.
Em terceiro lugar, o artigo sintetiza os riscos para a saúde. Numa revisão sistemática que realizámos, que incluiu 104 estudos de longa duração, 92 reportaram riscos associados mais elevados de uma ou mais doenças crónicas.
As meta-análises desses estudos confirmaram associações com obesidade, diabetes tipo 2, hipertensão arterial, colesterol elevado, doença cardiovascular, doença renal crónica, doença de Crohn, depressão e morte prematura por todas as causas.
De forma decisiva, a questão não se resume a "demasiado açúcar, sal e gordura". Ensaios clínicos mostram que, quando adultos seguem dietas com grande peso de alimentos ultraprocessados, consomem cerca de 500–800 calorias adicionais por dia, aumentam o peso e a massa gorda e comem mais depressa, quando comparados com uma dieta não ultraprocessada com as mesmas proporções de macronutrientes.
Isto deverá dever-se à maior densidade energética, ao sabor mais apelativo e às texturas macias, que tornam fácil comer em excesso alimentos ultraprocessados.
É evidente que é necessária mais investigação. Ainda assim, a evidência já é suficientemente robusta para justificar uma resposta global de saúde pública.
Opções de política pública
O nosso segundo artigo apresenta opções de política para governos que pretendam enfrentar o problema. Quatro medidas destacam-se:
- Alterar os produtos: a reformulação - quando o açúcar é substituído por edulcorantes ou a gordura é trocada por aditivos que imitam uma textura semelhante à gordura - não resolve o problema.
Em alternativa, os governos podem definir limites para determinados aditivos e utilizar "marcadores de alimentos ultraprocessados" como corantes, aromatizantes e edulcorantes sem açúcar (bem como níveis elevados de açúcar, gordura e sal) para identificar produtos ultraprocessados e sujeitá-los a regulação.
- Corrigir os ambientes alimentares: entre as opções baseadas em evidência incluem-se:
- adoptar rótulos de advertência obrigatórios na frente da embalagem, que funcionam bem para informar consumidores e reduzir compras
- proteger menores de 18 anos - sobretudo em plataformas digitais - do marketing de alimentos ultraprocessados e alargar as protecções para além das "horas infantis"
- taxar bebidas açucaradas (em pelo menos 20%) e determinados alimentos ultraprocessados; usar a receita para subsidiar fruta, hortícolas e refeições preparadas na hora para agregados de baixo rendimento
- retirar alimentos ultraprocessados de escolas, hospitais e outras instituições públicas, limitar a quota de ultraprocessados nas prateleiras dos supermercados e restringir a disponibilidade de ultraprocessados nas imediações das escolas.
Conter o poder empresarial: os governos podem reforçar a regulação dos portefólios das empresas, monitorizando e limitando a proporção de vendas proveniente de alimentos ultraprocessados; além disso, podem endurecer a política de concorrência e ponderar reformas fiscais que reduzam um poder de mercado excessivo.
Rever subsídios e cadeias de abastecimento: os governos podem redireccionar subsídios agrícolas, afastando-os de ingredientes básicos produzidos em monocultura para ultraprocessados (como milho, soja e açúcar), e alinhar políticas ambientais (por exemplo, redução de plásticos ou uso de água) com objectivos de nutrição.
O sucesso dependerá de pacotes ajustados e coordenados - não existe uma solução única.
Como contrariar a indústria dos alimentos ultraprocessados
O nosso terceiro artigo analisa por que razão os alimentos ultraprocessados estão a tomar conta das dietas humanas e de que forma mobilizar uma resposta global de saúde pública.
A resposta passa por enfrentar o poder e a rentabilidade corporativos. A ultraprocessamento é hoje o modelo de negócio mais lucrativo no sector alimentar.
As maiores multinacionais posicionam-se no topo de redes globais de fornecimento, marketing e lobbying, através das quais expandem mercados, influenciam a ciência e o debate público e travam a regulação.
Os fabricantes de ultraprocessados usam os lucros para investir muito mais em marketing, construir fábricas e disseminar ultraprocessados pelo mundo, além de financiarem lobistas.
Por exemplo, em 2024, as principais empresas alimentares gastaram, em publicidade, muitíssimo mais do que todo o orçamento operacional da Organização Mundial da Saúde.
As corporações e os grupos a elas ligados seguem a mesma cartilha das indústrias do tabaco e dos combustíveis fósseis: lobbying, litigância, auto-regulação e ciência patrocinada para atrasar respostas políticas.
O nosso artigo defende uma resposta global de saúde pública:
- desestabilizar o modelo de negócio dos ultraprocessados, taxando a produção de alimentos ultraprocessados, impondo reciclagem obrigatória de plásticos por parte das empresas e redireccionando recursos para apoiar produtores de alimentos saudáveis e famílias
- proteger a formulação de políticas e a ciência contra interferências, com salvaguardas de conflitos de interesse e regras claras de relacionamento com a indústria. Devemos pôr fim à dependência da auto-regulação do sector e recorrer à política pública e ao direito
- construir coligações que pressionem decisores e impulsionem mudanças, desde apoio jurídico até comunicação estratégica.
Os nossos artigos mostram que, sem medidas de política pública e uma resposta global coordenada, os alimentos ultraprocessados continuarão a crescer nas dietas, com danos para a saúde, as economias, a cultura e o planeta. O momento de agir é agora.
Phillip Baker, bolseiro do programa Bolsa de Futuro do Conselho Australiano de Investigação (ARC) e bolseiro Horizonte de Sydney, Escola de Saúde Pública, Universidade de Sydney; Camila Corvalan, professora catedrática da Unidade de Nutrição em Saúde Pública do Instituto de Nutrição e Tecnologia dos Alimentos, Universidade do Chile; Carlos Monteiro, professor no Departamento de Nutrição da Escola de Saúde Pública, Universidade de São Paulo (USP); Gyorgy Scrinis, professor associado de Política e Regulação Alimentar, Universidade de Melbourne; e Priscila Machado, investigadora, Instituto de Actividade Física e Nutrição, Universidade Deakin
Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.
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