Vestígios de resíduos vegetais tóxicos encontrados em pontas de flecha provenientes do sul de África continuam detectáveis mesmo passados cerca de 60.000 anos.
Este achado recua em dezenas de milhares de anos a mais antiga evidência directa de utilização de flechas envenenadas.
Segundo os investigadores, o veneno preservado não seria necessariamente fatal de imediato, mas poderia matar um roedor em aproximadamente meia hora. É provável que tivesse sido aplicado para abrandar os animais caçados, permitindo que os humanos os seguissem com maior eficácia.
Até aqui, os exemplos mais antigos de flechas envenenadas em África eram datados do meio do Holocénico, há cerca de 7.000 anos.
"As armas envenenadas são uma marca registada de tecnologia avançada de caçadores-recolectores", escreve uma equipa internacional de investigadores de universidades da Suécia e da África do Sul.
"Para além de fornecer a primeira evidência de caça com flechas envenenadas durante o Pleistocénico tardio no sul de África", acrescentam, "os nossos resultados contribuem para a compreensão da adaptação humana e da complexidade tecnocomportamental durante uma fase de inovação rápida e cumulativa na região."
O local e as pontas de flecha de Umhlatuzana
As pontas de flecha antigas foram inicialmente descobertas em 1985 no Umhlatuzana Rock Shelter, na província de KwaZulu-Natal, África do Sul. Ainda assim, durante décadas permaneceram guardadas num museu sem serem estudadas.
Agora, investigadores da Stockholm University, da Linnaeus University e da University of Johannesburg analisaram 10 pontas de flecha do conjunto que apresentavam resíduos visíveis.
Como foi identificada a matéria vegetal tóxica
Recorrendo a uma técnica chamada cromatografia gasosa–espectrometria de massa, a equipa internacional detectou, em algumas das pontas, compostos tóxicos de origem vegetal - a primeira evidência directa de matéria vegetal venenosa em armas de caça do Pleistocénico.
A origem mais provável desses compostos é uma espécie comum no sul de África, a Boophone disticha, historicamente documentada como fonte de veneno para flechas, usada por populações locais na caça a animais como o springbok (Antidorcas marsupialis).
Alguns cientistas já tinham proposto que, no sul de África, a caça com arco no Pleistocénico tardio teria sido, muito provavelmente, acompanhada pelo uso de venenos. No entanto, até agora, os indícios baseavam-se sobretudo em sinais mecânicos e em sugestões de possível resíduo vegetal que permaneciam pouco conclusivas.
O arqueólogo Sven Isaksson, da Stockholm University, liderou o estudo recente com o objectivo de pôr essa hipótese à prova.
As toxinas detectadas e o que implicam para a tecnologia de caça
Durante anos, Isaksson e os seus colegas têm trabalhado para obter provas inequívocas de venenos vegetais em pontas de flecha com algumas centenas de anos. Neste estudo, aplicaram essas mesmas metodologias a artefactos milhares de anos mais antigos.
No final, cinco das pontas de flecha com cerca de 60.000 anos revelaram traços de bufandrina - um alcalóide vegetal tóxico que também já tinha sido identificado em pontas de flecha envenenadas datadas de há 250 anos.
Numa das pontas antigas, foi ainda encontrado outro alcalóide tóxico, a epibufanisina. No artigo publicado, Isaksson e os co-autores afirmam que isto "não pode ser coincidência".
Tanto a bufandrina como a epibufanisina ocorrem nas folhas de B. disticha. Entre 269 grupos de caça com arco historicamente conhecidos no sul de África, 168 são descritos como utilizadores de flechas envenenadas.
Detectar vestígios destas toxinas em pontas de flecha com cerca de 60.000 anos sugere que esta estratégia engenhosa de subsistência tem raízes muito, muito antigas.
"Como o veneno não é uma força física, mas actua quimicamente, os caçadores também terão dependido de planeamento avançado, abstracção e raciocínio causal", especulam os autores do estudo.
Mesmo antes desta descoberta, uma das autoras, Marlize Lombard, da University of Johannesburg, defendia que era razoável assumir que caçadores-recolectores no sul de África usariam pontas de flecha envenenadas há cerca de 60.000 anos - ou até antes.
Nessa altura, escreveu ela num artigo de investigação de 2025, as pessoas da região já conheciam e utilizavam plantas comestíveis, medicinais e repelentes de insectos. Porque não haveriam também de conhecer e usar plantas tóxicas?
Entretanto, cientistas encontraram recentemente evidências de Neandertais a produzir colas complexas a partir de matéria vegetal há cerca de 200.000 anos.
A capacidade inventiva dos hominínios antigos continua a surpreender.
O estudo foi publicado na Science Advances.
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