Multivitaminas e envelhecimento: o que revela o estudo COSMOS em pessoas com mais de 70 anos

Num estudo norte-americano muito citado, os dados sugerem que a toma diária de um multivitamínico em pessoas com mais de 70 anos pode abrandar ligeiramente alguns processos associados ao envelhecimento. Por detrás dos títulos chamativos, porém, o cenário é mais matizado: efeitos pequenos, dúvidas sobre o que isto significa na saúde “real” e uma presença relevante de financiamento ligado à indústria.

O que o projecto COSMOS procurou avaliar

Este trabalho integra o projecto de grande escala COSMOS, designado “Cocoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study”. Investigadores do Brigham and Women’s Hospital, em Boston (uma unidade afiliada de Harvard), pretenderam perceber se a suplementação com multivitaminas ou com extractos de cacau produz efeitos mensuráveis em marcadores associados ao envelhecimento.

Na componente agora em discussão, foram incluídos perto de 1.000 participantes - mulheres e homens - todos com pelo menos 70 anos. Através de randomização, as pessoas foram distribuídas por quatro grupos e, durante dois anos, receberam diariamente:

• um multivitamínico de venda comum mais 500 mg de extracto de cacau;
• apenas extracto de cacau e, em paralelo, um placebo;
• apenas o multivitamínico e, em paralelo, um placebo;
• ou dois placebos.

O ensaio foi duplamente cego: nem os participantes nem a equipa de investigação sabiam quem estava a tomar o quê. Este tipo de desenho é considerado o padrão-ouro na investigação médica, por reduzir ao mínimo os efeitos de expectativa.

Relógios epigenéticos: como foi quantificado o envelhecimento

Em vez de se limitarem a contar anos de vida, os cientistas recorreram aos chamados relógios epigenéticos. A lógica é que o estado do envelhecimento biológico pode ser inferido a partir de alterações no material genético - mais precisamente, de marcas químicas no ADN conhecidas como metilação.

De forma concreta, a equipa analisou cinco “assinaturas epigenéticas” distintas. Estas assinaturas baseiam-se em padrões de grupos metilo em posições específicas do ADN e são usadas como marcadores estatísticos de:

• idade biológica;
• velocidade de envelhecimento;
• risco de mortalidade prematura.

Foram recolhidas amostras de sangue no início do estudo, aos 12 meses e aos 24 meses. Assim, foi possível observar se, nos quatro grupos, os relógios epigenéticos avançavam a ritmos diferentes.

"A mensagem central: as multivitaminas parecem travar, de forma mínima, alguns marcadores epigenéticos de envelhecimento - sobretudo em idosos já com envelhecimento “adiantado”."

O que os investigadores observaram na prática

A análise indicou que, nos participantes que receberam o multivitamínico (com ou sem cacau), o envelhecimento epigenético abrandou ligeiramente nas cinco assinaturas avaliadas. O sinal foi mais nítido em dois relógios associados de forma estreita à mortalidade.

Ao fim de dois anos, este efeito correspondeu, por cálculo, a um “ganho” de cerca de quatro meses de idade biológica face ao grupo placebo. Ou seja, de acordo com estes marcadores, quem tomou multivitaminas apresentava um perfil biologicamente um pouco mais jovem do que quem recebeu apenas substâncias inertes.

Um detalhe relevante: o efeito foi mais forte nas pessoas que, no início, já exibiam envelhecimento epigenético acelerado. Em termos práticos, quem tinha marcadores “mais velhos do que a idade cronológica” parece ter beneficiado ligeiramente mais.

Quanto ao extracto de cacau, não surgiu um benefício convincente. Nem isoladamente nem em combinação com o multivitamínico se observaram melhorias claras nos relógios epigenéticos.

Aviso contra expectativas exageradas

Os próprios autores não alinham totalmente com a agitação mediática em torno da ideia de que “as multivitaminas travam o envelhecimento”. Na Nature Medicine, descrevem os resultados como “estatisticamente significativos, mas com efeitos limitados” e sublinham a necessidade de estudos muito maiores e com acompanhamento mais prolongado.

"O estudo não mostra um remédio milagroso contra rugas ou fragilidade, mas um pequeno efeito estatístico em marcadores laboratoriais."

O ponto mais difícil de interpretar é se as alterações nos relógios epigenéticos se traduzem, de facto, em benefícios clínicos palpáveis. Um abrandamento mínimo do envelhecimento epigenético reduz mesmo o risco de enfarte, demência ou cancro? Ou estaremos sobretudo perante um valor laboratorial interessante, mas sem grande impacto prático?

Relógios epigenéticos ainda não são uma ferramenta do dia-a-dia

Embora muitos destes marcadores sejam vistos como bons instrumentos prognósticos em grandes estudos populacionais sobre longevidade, não fazem parte da prática clínica habitual. Os testes são complexos, caros e ainda não têm validação científica completa para uso rotineiro.

Além disso, os mecanismos por trás das mudanças epigenéticas continuam, muitas vezes, por esclarecer. Ainda se compreende apenas parcialmente como factores como alimentação, sedentarismo, stress, medicamentos ou suplementos conseguem alterar estes relógios.

Influência da indústria: quem financiou o projecto COSMOS

Há ainda um aspecto que tem sido alvo de críticas: o estudo não se apoia apenas em financiamento público. Entre os financiadores estão, além de entidades de saúde dos EUA, várias empresas e associações do sector alimentar e da indústria de suplementos.

Entre os apoios referidos encontram-se, por exemplo:

• a multinacional alimentar Mars (através da divisão Mars Edge, focada em nutrição);
• a Pfizer Consumer Healthcare, actualmente conhecida como Haleon;
• a Foxo Technologies, que comercializa testes epigenéticos;
• a American Pistachio Growers, associação ligada à indústria do pistácio;
• o Council for Responsible Nutrition, um grupo de pressão de fabricantes de suplementos.

Os investigadores afirmam que trabalharam de forma independente e que não existiu interferência no conteúdo por parte dos financiadores. Ainda assim, permanece a sensação de desconforto: será que estes resultados teriam sido recebidos com a mesma serenidade sem participação financeira do sector dos suplementos?

Comprimido ou prato - o que pesa mais no envelhecimento?

O investigador principal, Howard Sesso, lembra que as multivitaminas são apenas uma peça de um quadro muito maior. O que mais conta são os padrões globais de alimentação e o estilo de vida. Falta, por exemplo, uma comparação directa entre tomar uma cápsula todos os dias e manter uma alimentação consistentemente saudável.

Uma ordem de prioridades realista para o dia-a-dia poderia ser:

• deixar de fumar e limitar ao máximo o álcool;
• actividade física diária e treino de força dentro das capacidades individuais;
• alimentação rica em fibra, com muitos legumes, fruta, cereais integrais e leguminosas;
• sono suficiente e redução do stress;
• só depois, ponderar se faz sentido acrescentar um multivitamínico.

Muitas sociedades científicas continuam a recomendar que pessoas saudáveis obtenham vitaminas e minerais sobretudo através de uma alimentação equilibrada. A suplementação pode ser útil quando existem défices confirmados ou situações específicas - por exemplo, deficiência de vitamina D, gravidez ou após certas cirurgias. A partir do estudo COSMOS, não é possível concluir uma “efeito fonte da juventude” generalizado das multivitaminas.

O que as pessoas mais velhas podem retirar destes dados

Quem já toma multivitaminas não precisa, por causa destes resultados, nem de celebrar a descoberta nem de deitar o frasco ao lixo com indignação. O enquadramento mais sensato parece ser este:

• Há sinais de um abrandamento ligeiro de alguns marcadores de envelhecimento.
• A relevância clínica continua por demonstrar.
• São necessários mais estudos com financiamento independente.
• Um estilo de vida saudável deverá ter um impacto muito maior na longevidade e na qualidade de vida do que qualquer comprimido.

Para quem pondera começar um multivitamínico, faz sentido discutir a decisão com o médico de família, sobretudo em idades avançadas, quando é frequente haver vários medicamentos em simultâneo. Algumas vitaminas, em doses elevadas, podem ser prejudiciais ou interagir com fármacos.

Como pode ser mais realista um “check-up anti-envelhecimento” no médico

Em vez de apostar, logo à partida, em testes epigenéticos caros, vale a pena olhar primeiro para factores clássicos e bem estabelecidos. Em muitas consultas, usam-se indicadores simples, mas robustos:

Factor	Porque é importante
Tensão arterial	Valores elevados lesionam os vasos e aumentam o risco de enfarte e AVC.
Gorduras no sangue & glicemia	Informam sobre metabolismo e risco de diabetes e de doença cardiovascular.
Peso corporal & força muscular	Reflectem hábitos de movimento e risco de quedas na idade avançada.
Perfil alimentar e de actividade física	Identifica pontos de intervenção com impacto potencialmente muito superior ao de um suplemento.

Quando estes pilares estão bem controlados, o risco individual de doença tende a diminuir de forma significativa - independentemente de um relógio epigenético, em laboratório, “andar” alguns meses mais devagar.

Para onde a investigação sobre multivitaminas e envelhecimento ainda precisa de avançar

Os próximos estudos terão, provavelmente, de combinar vários níveis de evidência: marcadores epigenéticos, desfechos clínicos clássicos (como enfartes ou demências) e medidas de qualidade de vida. Só se se demonstrar que alterações nos relógios epigenéticos se associam de forma fiável a menos doença e a mais anos de vida saudável fará sentido usar estes marcadores no quotidiano.

Também continua em aberto a questão dos efeitos de combinação: o que acontece aos relógios epigenéticos quando alguém, ao mesmo tempo, melhora a alimentação, aumenta a actividade física, reduz o stress e, eventualmente, toma um multivitamínico? Estudos centrados apenas em comprimidos mostram apenas uma pequena parte do fenómeno.