IMC (BMI): estudo dinamarquês com mais de 85,000 adultos liga baixo peso a maior mortalidade

Ser um pouco mais pesado pode não encurtar a vida - mas ser muito magro pode fazê-lo.

Um amplo estudo dinamarquês, que acompanhou mais de 85,000 adultos, concluiu que pessoas com um índice de massa corporal (IMC, ou BMI) abaixo de 18.5 tinham uma probabilidade quase três vezes maior de morrer precocemente do que aquelas que se encontravam na zona intermédia-superior do chamado intervalo "saudável".

A relação entre peso corporal e saúde é mais complexa do que muitas vezes se assume. Esta investigação recente - ainda sem revisão por pares - indica que o menor risco de morte pode não estar exactamente onde o intervalo "saudável" de IMC costuma ser colocado.

Na prática, os resultados apontam para que IMC que habitualmente seriam rotulados como "excesso de peso" possam estar associados a desfechos tão bons como, ou até melhores do que, os de pessoas com IMC mais baixo.

O que o estudo dinamarquês revelou sobre o IMC (BMI)

Ao relacionar IMC com mortalidade, os investigadores observaram uma curva em U: o risco de morte foi mais elevado nos valores mais baixos e nos mais altos de IMC.

De acordo com os dados, apresentados como comunicação em conferência na Reunião Anual da Associação Europeia para o Estudo da Diabetes, o maior perigo foi o baixo peso. Quem tinha IMC inferior a 18.5 apresentava um risco de morte prematura quase três vezes superior ao do grupo de referência, definido por um IMC entre 22.5 e 24.9.

Mesmo dentro do intervalo "saudável", os valores mais baixos mostraram-se menos favoráveis. Um IMC entre 18.5 e 19.9 esteve associado ao dobro da probabilidade de morte. E, para IMC entre 20 e 22.4, o risco de morte precoce foi 27% mais alto do que no grupo de referência.

À primeira vista, estes resultados parecem contra-intuitivos, já que o intervalo de 18.5 a 24.9 é, regra geral, considerado o ideal.

Do lado oposto da escala, ter mais peso não correspondeu automaticamente a maior risco. No estudo, pessoas com IMC entre 25 e 35 (normalmente classificadas como "excesso de peso" ou "obesidade") não tiveram um aumento estatisticamente significativo da mortalidade face ao grupo de referência.

A subida marcada do risco surgiu apenas a partir de um IMC de 40 ou mais, com um aumento superior ao dobro (2.1 vezes).

Porque é que o baixo peso pode ser especialmente arriscado

Este conjunto de resultados acrescenta evidência contra a associação social frequente entre magreza e boa saúde. Outros trabalhos já mostram que ter baixo peso é, por si, um factor de risco, sobretudo com o avançar da idade.

Dispor de alguma reserva de gordura pode ajudar o organismo a lidar com doença. Por exemplo, doentes em tratamentos oncológicos, como a quimioterapia, tendem a perder peso por motivos como diminuição do apetite e alterações do paladar.

Quando há mais reservas logo no início, o corpo pode usá-las para manter funções essenciais. Pelo contrário, quem tem muito pouca gordura pode esgotar rapidamente essas reservas, o que reduz a capacidade de recuperação.

Além disso, a perda de peso involuntária é muitas vezes um sinal de alerta. Doenças como o cancro e a diabetes tipo 1 podem provocar emagrecimento antes do diagnóstico. Assim, um IMC baixo pode, em alguns casos, ser um indicador de doença subjacente.

Nada de surpreendente

Depois da comunicação em conferência, surgiram títulos do género: ser demasiado magro pode ser mais mortífero do que ter excesso de peso, revela estudo dinamarquês.

Isto pode soar inesperado, mas não devia. Precisamos de comida para sobreviver e, sem ela, morremos - algo que a humanidade sabe há centenas, senão milhares, de anos.

Na ausência de alimento, o corpo entra num estado catabólico, em que degrada tecidos para obter a energia necessária para manter o cérebro a funcionar. Neste processo, outras funções importantes, como a imunidade, ficam em segundo plano, porque a energia é priorizada para o cérebro.

Importa também lembrar que os participantes dinamarqueses deste estudo tinham todos realizado exames de imagiologia por motivos de saúde. Estes exames são dispendiosos e, por isso, costumam ser feitos com uma razão forte - quando existe suspeita de um problema.

Os autores reconhecem que uma explicação plausível para os resultados é a de que alguns participantes possam estar a perder peso devido a doença subjacente; nesse caso, poderia ser a própria doença - e não a perda de peso associada - a aumentar o risco de morte.

Ainda assim, os dados alinham com o que outras investigações têm vindo a sugerir: a magreza nem sempre protege e o peso extra nem sempre prejudica. A ideia de que se pode ser "gordo mas em forma" continua a ganhar suporte científico.

Será, então, que o intervalo de IMC "saudável" deveria ser revisto em alta? Os investigadores levantam essa hipótese, argumentando que avanços médicos actuais - que permitem controlar melhor condições associadas à obesidade, como a diabetes e a doença cardíaca - podem estar a deslocar para cima a faixa de peso mais segura.

Pelo menos na população dinamarquesa estudada, um IMC entre 22.5 e 30 poderá corresponder ao menor risco de morte.

Uma ferramenta rudimentar

O problema é que o IMC sempre foi uma medida pouco fina - como já defendi anteriormente. Deixa de fora factores relevantes para a saúde, incluindo alimentação, estilo de vida e distribuição de gordura, entre outros.

Além disso, o IMC pode induzir em erro quando aplicado a diferentes contextos raciais, étnicos ou culturais. Há críticos que sublinham que os limites padronizados assentam em tipos corporais brancos, o que pode fazer com que corpos perfeitamente saudáveis de outros grupos sejam classificados como "não saudáveis".

De facto, o IMC foi criado há quase dois séculos com base em dados de uma amostra pequena de homens europeus brancos.

Embora tenham existido tentativas de adaptar intervalos para alguns grupos étnicos - por exemplo, as orientações do NHS reduzem os limiares de IMC a partir dos quais aumenta o risco de diabetes em grupos asiáticos e negros - o IMC continua sem captar diferenças de composição corporal, de distribuição de gordura e de risco de base entre indivíduos numa sociedade diversa.

Quando decisões importantes em saúde - como o acesso a tratamentos de fertilidade e a determinadas cirurgias - dependem do IMC, é razoável exigir que seja uma métrica rigorosa e justa, construída e validada em populações que representem verdadeiramente quem é avaliado.

Num cenário ideal, profissionais de saúde teriam acesso a indicadores mais completos, como análises ao sangue, exames de imagem e informação detalhada sobre estilo de vida. São opções mais caras e demoradas, mas revelam muito mais do que um simples rácio entre altura e peso.

Até existirem alternativas melhores de forma generalizada, o IMC continuará a ser usado - mas estudos como este mostram a necessidade de refinar a forma como o interpretamos.

Os dados dinamarqueses ainda são preliminares. Antes de se tirarem conclusões firmes, serão necessários mais detalhes e investigação adicional. Ainda assim, a mensagem central mantém-se: ser muito magro é perigoso, e ter algum peso extra pode não encurtar a vida. A verdadeira lição não é que ser magro é mau e ser gordo é bom, mas que o IMC, por si só, é uma medida frágil de saúde.

Rachel Woods, Professora Auxiliar (Senior Lecturer) de Fisiologia, Universidade de Lincoln

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.