Novo estudo genético em 2025 liga oito diagnósticos psiquiátricos e sugere que podem ser “primos”

Um novo artigo de genética levanta a hipótese de que estas perturbações podem ser, em certa medida, “primas”.

Uma investigação recente conduzida por cientistas dos EUA aponta para um fio biológico comum que liga vários diagnósticos psiquiátricos bem conhecidos - um resultado que pode alterar a forma como os médicos os interpretam, antecipam e, mais tarde, tratam.

Uma única teia genética por trás de oito diagnósticos diferentes

O novo estudo, publicado na revista Cell no início de 2025, analisou a genética de oito condições psiquiátricas que, com frequência, surgem nas mesmas famílias:

• Autismo
• Perturbação de Hiperatividade e Défice de Atenção (PHDA/ADHD)
• Esquizofrenia
• Perturbação bipolar
• Perturbação depressiva major
• Síndrome de Tourette
• Perturbação obsessivo-compulsiva (POC/OCD)
• Anorexia nervosa

Os investigadores concentraram-se em genes que já eram associados a estas condições e, depois, avaliaram como diferentes versões desses genes se comportam durante o desenvolvimento do cérebro.

No total, foram identificadas 683 variantes genéticas específicas que alteram a forma como os genes são regulados nas células cerebrais, influenciando quais os genes que são activados ou desactivados - e em que momento. Muitas dessas variantes apareciam em várias das oito condições, em vez de estarem ligadas apenas a uma.

“O estudo sugere que o autismo, a PHDA, a esquizofrenia e outros diagnósticos psiquiátricos importantes podem, em parte, resultar de os mesmos conjuntos de ‘interruptores’ genéticos falharem em momentos-chave do desenvolvimento cerebral.”

Porque é que os mesmos genes podem levar a condições muito diferentes

Em 2019, uma equipa internacional já tinha identificado 109 genes que surgiam em combinações diferentes ao longo destas oito perturbações. Esse trabalho apontava para uma sobreposição genética. O novo estudo vai mais fundo e procura perceber o que esses genes partilhados fazem, concretamente, dentro de células cerebrais em desenvolvimento.

A equipa trabalhou com quase 18.000 variações de genes - tanto genes partilhados como genes mais específicos de cada perturbação. Essas variantes foram introduzidas em células precursoras humanas (células imaturas que mais tarde se tornam neurónios) para observar como cada versão alterava a actividade genética.

Este método laboratorial permitiu acompanhar, com grande detalhe, de que forma certas alterações no ADN podem modificar o tempo e a intensidade da expressão génica. Em seguida, as variantes mais influentes foram testadas novamente em neurónios de ratinhos em desenvolvimento, para verificar se os mesmos padrões se mantinham num cérebro vivo.

As variantes partilhadas revelaram estar associadas a um número elevado de interacções proteína–proteína. Ou seja, as proteínas produzidas por essas variantes funcionavam como peças particularmente activas na rede molecular do cérebro.

“Alterações nestas proteínas altamente interligadas podem gerar efeitos em cadeia em sistemas celulares inteiros, podendo orientar o desenvolvimento para vários desfechos psiquiátricos diferentes - e não apenas para um.”

Pleiotropia: um gene, muitos efeitos

Os geneticistas têm um termo para este padrão: pleiotropia. Uma variante pleiotrópica é uma única alteração genética que influencia múltiplas características ou condições.

Neste estudo, as variantes pleiotrópicas mostraram ser mais interligadas, mais activas em diferentes tipos de células cerebrais e envolvidas em sistemas regulatórios que actuam em várias fases do desenvolvimento do cérebro. Não ficaram limitadas a uma pequena “janela” do desenvolvimento.

Essa actividade prolongada ajuda a explicar porque é que a mesma alteração genética de base pode manifestar-se como autismo numa pessoa, PHDA noutra, ou numa combinação de ambas. Tudo depende do momento em que ocorre, do pano de fundo genético mais amplo e de factores ambientais que vão moldando o cérebro ao longo do tempo.

Porque existe tanta sobreposição entre diagnósticos de saúde mental?

Há muito que os clínicos observam que os diagnósticos psiquiátricos se sobrepõem. Muitas pessoas não encaixam de forma perfeita numa única categoria.

• Até 70% das pessoas com autismo também cumprem critérios para PHDA.
• A depressão é frequente em pessoas com perturbação bipolar ou esquizofrenia.
• A POC e a síndrome de Tourette aparecem muitas vezes nas mesmas famílias.

As variantes genéticas partilhadas identificadas neste trabalho oferecem uma explicação biológica para esse “agrupamento”. Se o mesmo conjunto de genes consegue influenciar vários percursos do desenvolvimento cerebral, então torna-se lógico que condições relacionadas surjam em conjunto.

Isto também pode ajudar a perceber porque é que as perturbações psiquiátricas tendem a “correr em famílias”, mas nem sempre com a mesma expressão. Um progenitor com depressão pode ter um filho com PHDA ou POC, não por serem perturbações idênticas, mas por partilharem elementos da mesma arquitectura genética.

Uma forma diferente de pensar as categorias psiquiátricas

Durante anos, a pleiotropia foi um factor de frustração para investigadores que tentavam separar as doenças mentais em caixas de diagnóstico bem definidas. A genética sobreposta esbateu as fronteiras entre perturbações como a esquizofrenia e a perturbação bipolar, levantando dúvidas difíceis sobre se as categorias actuais refletem, de facto, a biologia.

Este novo trabalho adopta uma leitura mais optimista. Em vez de tratar a pleiotropia como um incómodo, os autores defendem que compreendê-la pode abrir caminho a terapias orientadas para raízes comuns, e não apenas para sintomas.

“Se muitas condições partilharem as mesmas vulnerabilidades genéticas centrais, uma única estratégia de tratamento poderá ajudar doentes abrangidos por vários rótulos diagnósticos actuais.”

A relevância desta ideia é global. A Organização Mundial da Saúde estima que cerca de uma em cada oito pessoas no mundo viva com uma condição psiquiátrica. Isto aproxima-se de mil milhões de indivíduos, muitos dos quais nunca recebem cuidados adequados.

A identificação de alvos moleculares partilhados pode simplificar o desenvolvimento de fármacos e abrir espaço para terapias que beneficiem vários grupos ao mesmo tempo, em vez de exigir uma abordagem completamente distinta para cada diagnóstico.

Dentro do cérebro em desenvolvimento: tempo, células e redes

O estudo destaca três aspectos centrais do comportamento destes genes de risco.

Característica	O que os investigadores observaram
Temporalidade	As variantes partilhadas mantêm-se activas durante períodos mais longos do desenvolvimento cerebral, e não apenas num momento específico.
Tipos celulares	Influenciam a actividade génica em vários tipos de células do cérebro, e não numa única população de nicho.
Redes	As proteínas que produzem são altamente interligadas, interagindo com muitas outras proteínas.

Esta combinação faz com que as variantes possam afectar cascatas amplas do desenvolvimento cerebral - desde a forma como os neurónios crescem até à maneira como estabelecem ligações entre si. Pequenas alterações iniciais podem acumular-se e amplificar-se com o tempo.

O que isto significa - e o que não significa - para os doentes

Os resultados não apontam para um único “gene da doença mental”, nem para um teste simples capaz de diagnosticar estas condições desde o nascimento. A psiquiatria continua a ser muito mais complexa.

A maioria das perturbações psiquiátricas surge a partir de uma combinação de muitos genes, em que cada um acrescenta apenas um pequeno aumento de risco, juntamente com experiências de vida como stress, trauma, infecções, consumo de substâncias e factores sociais. Os genes desenham um terreno de vulnerabilidade, mas não determinam o destino de ninguém.

Onde esta investigação muda a conversa é na forma como os cientistas podem desenhar estudos e tratamentos futuros. Em vez de se concentrarem em vias específicas de cada diagnóstico, os desenvolvedores de fármacos podem procurar alvos moleculares que estejam no cruzamento de várias condições.

Por exemplo, um medicamento que normalize a actividade de uma proteína altamente interligada e envolvida no desenvolvimento precoce dos neurónios poderia, de forma plausível, ser testado em doentes com risco de autismo, PHDA e esquizofrenia, em vez de apenas num único grupo.

Termos-chave que os doentes podem ouvir

Quem lê sobre este tipo de investigação em relatórios clínicos ou em notícias pode deparar-se com algumas expressões técnicas. Um guia rápido:

• Variante genética: alteração na sequência do ADN que pode modificar o comportamento de um gene. A maioria das variantes é inofensiva; algumas influenciam o risco de doença.
• Regulação génica: processo que controla quando e com que intensidade os genes são activados ou desactivados numa célula.
• Neurónio precursor: célula imatura que ainda não se tornou um neurónio completo, mas está nesse trajecto.
• Interacção proteína–proteína: quando proteínas se ligam física ou funcionalmente, integrando uma rede celular complexa.
• Pleiotropia: uma alteração genética que influencia várias características ou condições em simultâneo.

Para onde isto poderá evoluir a seguir

É provável que trabalhos futuros acompanhem de que forma estas variantes partilhadas interagem com experiências do mundo real. Duas pessoas podem carregar a mesma variante de risco, mas ter histórias de vida muito diferentes; uma desenvolve doença grave, a outra não. Perceber essa diferença poderá apoiar estratégias de prevenção, e não apenas medicação.

Outro passo plausível passa pelo uso de organóides cerebrais - mini-estruturas semelhantes ao cérebro, cultivadas a partir de células estaminais - para modelar, em laboratório, como variantes específicas de risco psiquiátrico afectam circuitos neurais em desenvolvimento. Isso pode dar aos investigadores uma forma controlada de testar novos fármacos ou combinações de terapias.

Para clínicos e famílias, a maior mudança poderá ser conceptual. Em vez de pensar em rótulos isolados - “isto é autismo”, “aquilo é bipolar” - a psiquiatria pode, gradualmente, avançar para um modelo de espectro sustentado por biologia partilhada. Essa mudança não apaga a realidade vivida de qualquer diagnóstico, mas pode abrir caminho a cuidados mais flexíveis e transversais.

Quem vive com uma condição psiquiátrica, ou apoia alguém nessa situação, não verá uma transformação imediata a partir de um único artigo. Ainda assim, este estudo torna mais nítido o mapa científico de como diferentes condições se interligam - e é esse mapa que sustentará os tratamentos futuros.

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