Reasselvajamento de ratos de laboratório reduz ansiedade em apenas uma semana, mostram investigadores da Universidade de Cornell

Dezenas de ratos de laboratório deixados a vaguear num grande recinto exterior voltaram a apresentar níveis típicos de ansiedade em apenas uma semana, observaram os investigadores, o que sugere que o “reasselvajamento” pode impedir que as respostas de medo induzidas pelo laboratório se instalem logo à partida.

A equipa, da Universidade de Cornell, nos EUA, afirma que os resultados levantam dúvidas sobre quais serão as melhores formas de conduzir testes de ansiedade em animais em contexto laboratorial. O trabalho também pode ajudar a perceber como é que as ansiedades começam a formar-se nos animais - incluindo em nós.

“Colocámo-los no exterior durante uma semana e eles regressaram aos níveis originais de comportamento ansioso”, afirma o biólogo Matthew Zipple.

“Viver neste ambiente naturalista tanto bloqueia a formação da resposta inicial de medo, como pode repor uma resposta de medo que já se tenha desenvolvido nestes animais no laboratório.”

Como se mede a ansiedade: o labirinto em cruz elevada (LCE)

Em geral, os investigadores provocam e avaliam a ansiedade em ratos recorrendo ao chamado labirinto em cruz elevada (LCE). O aparelho tem dois braços: um braço fechado, que faz os animais sentirem-se mais seguros, e um braço exposto, em que os ratos ficam num ambiente mais aberto.

Numa resposta considerada padrão ao LCE, os ratos tendem a explorar o labirinto e, depois, a regressar aos espaços fechados. Esta resposta é interpretada como um sinal de medo desencadeado por uma única exposição às áreas abertas - um comportamento tão persistente que resiste a fármacos ansiolíticos do tipo ISRS.

Reasselvajamento dos ratos de laboratório e o “efeito de reposição”

Quando os investigadores libertaram 44 ratos das suas gaiolas no laboratório para explorarem um espaço relativamente vasto ao ar livre - onde podiam escavar, trepar e sentir uma variedade de sensações e condições - verificaram que a mudança funcionava como um “botão de reposição”.

Depois de regressarem ao LCE, os ratos exploraram de forma equivalente tanto as zonas abertas como as fechadas, como se estivessem a encontrar o labirinto pela primeira vez. Estes efeitos foram observados em ratos independentemente de terem sido “reasselvajados” desde o nascimento ou não.

O que isto sugere sobre ansiedade e ambiente

As conclusões podem ter implicações para a forma como entendemos a ansiedade e a sua ligação ao meio envolvente - algo que pode aplicar-se a pessoas, tal como a ratos. É possível que um conjunto limitado de experiências alimente a ansiedade.

“Se tiveres muitas coisas diferentes a acontecer-te todos os dias, tens uma melhor forma de calibrar se algo é assustador ou ameaçador”, diz o neurobiólogo Michael Sheehan.

“Mas se só tiveste cinco experiências, e encontras a tua sexta experiência, e ela é bastante diferente de tudo o que fizeste antes, isso vai invocar ansiedade.”

Os investigadores defendem que talvez seja necessário repensar como se estuda a ansiedade no laboratório e até que ponto as experiências com ratos se aplicam a humanos. Aquilo a que chamamos ansiedade em ratos de laboratório pode ser facilmente atenuado pelo ambiente, em vez de estar rigidamente inscrito na sua biologia.

A ideia de que uma vida mais protegida pode contribuir para a ansiedade já foi explorada também em estudos com pessoas. Talvez experiências mais variadas - e até mais arriscadas - possam ajudar a reduzir a ansiedade, embora se saiba igualmente que há múltiplos fatores envolvidos.

“Isto abre muitas possibilidades para colocar questões interessantes sobre como a nossa biblioteca de experiências molda a nossa resposta a experiências novas, porque penso que isso é essencialmente o que a ansiedade é - quando tens uma resposta inadequada a algo que não é, na realidade, assustador”, diz Sheehan.

A investigação foi publicada na revista Biologia Atual.