As bactérias estão a ganhar rapidamente espaço como uma nova classe de "medicamentos vivos" capazes de eliminar células cancerígenas.
Ainda estamos longe de uma "cura" para o cancro.
Mesmo assim, é plausível que, no futuro, existam bactérias programáveis e auto-orientadas que localizam tumores, libertam o tratamento apenas onde é necessário e, no fim, desaparecem sem deixar rasto.
Eis o ponto de situação da ciência.
Os tratamentos atuais não são perfeitos
Muitos tumores são difíceis de tratar. Por vezes, os tratamentos não conseguem penetrá-los. Noutras situações, os tumores conseguem "contra-atacar" ao suprimir partes específicas do sistema imunitário, diminuindo o efeito das terapias. Também podem desenvolver resistência aos tratamentos.
O recurso a bactérias pode ajudar a contornar estes entraves.
Há mais de um século, cirurgiões repararam que algumas pessoas com cancro que, de forma inesperada, contraíam infeções bacterianas acabavam por entrar em remissão - ou seja, os sinais ou sintomas do cancro diminuíam ou desapareciam.
Hoje, estamos a perceber o que pode estar por trás deste fenómeno. Em termos gerais, as bactérias conseguem ativar o sistema imunitário do organismo para atacar as células cancerígenas.
Aliás, esta lógica já é aplicada na prática clínica. Em determinados casos de cancro da bexiga, as bactérias são atualmente a terapêutica de eleição em todo o mundo. Quando os médicos introduzem na bexiga, através de um cateter, uma versão enfraquecida de Mycobacterium bovis, a resposta imunitária do organismo acaba por destruir o cancro.
Porque é que as bactérias?
Algumas bactérias têm uma aptidão invulgar: conseguem, de forma natural, encontrar e proliferar no interior de tumores sólidos - os que crescem em órgãos e tecidos - deixando o tecido saudável relativamente intacto.
Os tumores sólidos são ambientes ideais para estas bactérias, porque contêm muitos nutrientes provenientes de células mortas, têm pouco oxigénio (um tipo de meio de que estas bactérias gostam) e, em regra, apresentam uma função imunitária reduzida, pelo que não se conseguem defender tão bem da presença bacteriana.
Tudo isto aponta para um possível "trabalho" destas bactérias como mensageiras: veículos de entrega de terapias antitumorais dirigidas.
Ao longo de cerca de 30 anos, mais de 500 artigos científicos, 70 ensaios clínicos e 24 empresas emergentes concentraram-se na terapêutica do cancro com bactérias, com um crescimento a acelerar de forma acentuada nos últimos cinco anos.
Atualmente, a maioria das terapias bacterianas em ensaios clínicos foca-se em tumores sólidos, incluindo cancros do pâncreas, do pulmão e da cabeça e pescoço - precisamente tipos que, muitas vezes, resistem aos tratamentos convencionais.
As bactérias podem entregar vacinas contra o cancro
As vacinas contra o cancro funcionam ao apresentar ao sistema imunitário as "impressões digitais" moleculares únicas de um cancro, conhecidas como antigénios tumorais, para que este consiga identificar e eliminar células tumorais que exibem esses antigénios.
As bactérias podem atuar como transportadoras destas vacinas anticancro. Com engenharia genética, é possível retirar das bactérias instruções genéticas (ou ADN) que poderiam provocar doença e substituí-las por ADN que codifica antigénios tumorais capazes de estimular o sistema imunitário.
Listeria monocytogenes é a protagonista em mais de 30 ensaios clínicos de vacinas contra o cancro. Infelizmente, a maioria destes estudos não demonstrou que estas abordagens funcionem melhor do que as opções atuais.
A dificuldade está em ensinar o sistema imunitário a reconhecer, de forma suficientemente robusta, os antigénios reveladores do cancro - e a "lembrar-se" deles - sem levar o organismo a um estado de ativação perigoso.
As bactérias podem reforçar terapias anticancro já existentes
Quase metade dos ensaios clínicos atuais que utilizam bactérias em terapias contra o cancro combinam bactérias com imunoterapias ou quimioterapia, integradas em planos de tratamento personalizados para intensificar o ataque do organismo ao cancro.
Várias estratégias já concluíram ensaios clínicos de fase 2. Entre elas, destaca-se o uso de imunoterapia em conjunto com Listeria modificada para ativar o sistema imunitário no cancro do colo do útero recorrente.
Noutro ensaio, recorreu-se a Salmonella modificada em pessoas com cancro do pâncreas avançado, em simultâneo com quimioterapia, para aumentar a sobrevivência.
As bactérias podem ser "micróbios como medicamentos"
Se dotarmos as bactérias de um fármaco, elas poderão destruir o tumor a partir do seu interior, criando "micróbios como medicamentos".
Para isso, é necessário um controlo genético preciso sobre o comportamento bacteriano. Os investigadores já conseguem reprogramar bactérias para detetar, processar e responder a sinais moleculares presentes em torno do tumor.
Também é possível desenhar bactérias para se autodestruírem após libertarem um fármaco, secretarem moléculas que reforçam a imunidade ou ativarem outras terapias sob comando.
Estão igualmente a ser desenvolvidas estirpes "multifunções" que juntam, em simultâneo, várias estratégias terapêuticas.
Espécies probióticas usadas em humanos há muitos anos também são candidatas, incluindo Escherichia coli Nissle, Lactobacillus e Bifidobacterium. Estas podem ser modificadas para produzir moléculas que matam células cancerígenas ou para alterar o ambiente à volta do tumor.
Quão perto estamos, na prática?
Embora os primeiros ensaios em humanos indiquem que esta abordagem é, em geral, segura, encontrar a dose correta continua a ser um equilíbrio delicado.
As bactérias são organismos vivos que podem evoluir de formas imprevisíveis, e a sua utilização em humanos exige controlos rigorosos de segurança. Mesmo estirpes alteradas para serem mais seguras podem causar infeção ou desencadear inflamação excessiva.
Por isso, os cientistas estão a desenvolver estratégias de "biocontenção" - mecanismos de segurança engenheirados que impedem a disseminação bacteriana para além dos tumores ou que as levam a autodestruir-se após o tratamento.
Se conseguirmos ultrapassar estes desafios, estes "medicamentos vivos" terão ainda de completar com sucesso os ensaios clínicos e obter aprovação regulamentar antes de serem usados de forma comum na clínica.
Se tal acontecer, poderá representar uma mudança profunda no modo como tratamos o cancro: de fármacos estáticos para sistemas biológicos adaptativos.
Josephine Wright, Investigadora Sénior, Instituto de Investigação em Saúde e Medicina do Sul da Austrália; e Susan Woods, Professora Associada, Investigadora Bolseira GESA Bushell, Universidade de Adelaide, e Investigadora Principal, Medicina de Precisão do Cancro, Instituto de Investigação em Saúde e Medicina do Sul da Austrália
Este artigo foi republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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