Suplementos de vitamina D poderão contribuir para proteger as “pontas” dos nossos cromossomas - estruturas associadas a um envelhecimento mais lento -, alimentando a expectativa de que a chamada vitamina do sol possa ajudar-nos a manter a saúde durante mais tempo, segundo um estudo recente.
Os investigadores observaram que tomar diariamente 2,000 IU (unidades internacionais, uma medida padrão para vitaminas) de vitamina D ajudou a conservar os telómeros - minúsculas estruturas que funcionam como as capas de plástico dos atacadores, resguardando o nosso ADN de danos sempre que as células se dividem.
Telómeros e cromossomas: porque é que isto importa para o envelhecimento
Os telómeros localizam-se nas extremidades de cada um dos nossos 46 cromossomas e vão encurtando a cada vez que uma célula se copia. Quando ficam demasiado curtos, as células deixam de conseguir dividir-se e acabam por morrer.
A ciência tem associado telómeros mais curtos a algumas das doenças mais temidas do envelhecimento, como cancro, doença cardíaca e osteoartrose. Fumar, o stress crónico e a depressão parecem acelerar este encurtamento; além disso, processos inflamatórios no organismo também contribuem para esse desgaste.
Para além de ossos fortes
É sabido há muito que a vitamina D é indispensável para a saúde óssea, uma vez que ajuda o corpo a absorver cálcio. Crianças, adolescentes e pessoas com pele mais escura ou com pouca exposição solar precisam, em especial, de níveis adequados para formar e manter ossos fortes.
No entanto, a vitamina D também desempenha um papel relevante no funcionamento do sistema imunitário. Uma revisão da evidência concluiu que os suplementos de vitamina D conseguem reduzir infeções respiratórias, sobretudo em pessoas com défice.
Investigações iniciais sugerem ainda que poderá ajudar a prevenir doenças autoimunes como artrite reumatoide, lúpus e esclerose múltipla, embora sejam necessários mais ensaios.
Uma vez que a inflamação prejudica os telómeros, é possível que o efeito anti-inflamatório da vitamina D ajude a explicar esta ação protetora.
O que mostrou o estudo da Augusta University (EUA)
Neste estudo recente, realizado por investigadores da Augusta University, nos EUA, foram acompanhadas 1,031 pessoas, com idade média de 65 anos, ao longo de cinco anos. Os telómeros foram medidos no início, ao fim de dois anos e ao fim de quatro anos. Metade dos participantes tomou 2,000 IU de vitamina D por dia e a outra metade recebeu um placebo.
Os resultados indicaram que, no grupo da vitamina D, os telómeros foram preservados em 140 pares de bases, quando comparados com o placebo. Para enquadrar este valor, trabalhos anteriores mostraram que os telómeros encurtam naturalmente cerca de 460 pares de bases ao longo de uma década, o que sugere que o efeito protetor da vitamina D pode ser realmente significativo.
Não é a primeira vez que surgem dados encorajadores. Estudos anteriores descreveram benefícios semelhantes e a dieta mediterrânica - rica em nutrientes com ação anti-inflamatória - também tem sido associada a telómeros mais longos.
O senão
Ainda assim, há aspetos importantes a considerar. Alguns investigadores alertam que telómeros excessivamente longos poderão, na verdade, aumentar o risco de doença, o que aponta para a existência de um ponto ideal que ainda não compreendemos.
Também não existe consenso quanto à dose adequada. Os investigadores de Augusta usaram 2,000 IU por dia - bastante acima da recomendação atual de 600 IU para pessoas com menos de 70 anos e de 800 IU para adultos mais velhos. Por outro lado, há investigação que indica que apenas 400 IU poderá ajudar a prevenir constipações.
Segundo especialistas, a dose ótima deverá variar consoante características individuais, incluindo os níveis já existentes de vitamina D, a qualidade global da alimentação e a forma como esta vitamina interage com outros nutrientes.
Apesar de estes resultados serem animadores, ainda é cedo para começar a tomar vitamina D em doses elevadas com a esperança de abrandar o envelhecimento. A evidência mais sólida para um envelhecimento saudável continua a apontar para o essencial: uma alimentação equilibrada, exercício regular, sono de qualidade, não fumar e gerir o stress - hábitos que, por si só, também favorecem a saúde dos telómeros.
No entanto, para quem tem défice de vitamina D ou risco de saúde óssea comprometida, os suplementos mantêm-se como uma opção sensata, sustentada por décadas de investigação.
À medida que os cientistas continuam a desvendar os mistérios do envelhecimento, o papel da vitamina D em manter os nossos relógios celulares a funcionar poderá revelar-se apenas uma peça de um puzzle muito maior.
Dervla Kelly, Professora Associada, Farmacologia, University of Limerick
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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