Oxitocina e a ligação entre gatos e humanos

Os gatos têm fama de serem independentes, mas a investigação mais recente aponta para uma ligação muito particular entre eles e nós - uma ligação em que a química do cérebro tem um papel determinante.

Oxitocina: a química por trás do vínculo com gatos

A principal substância envolvida chama-se oxitocina, muitas vezes conhecida como a hormona do amor. É o mesmo neuroquímico que aumenta quando uma mãe embala o bebé ou quando amigos se abraçam, ajudando a criar confiança e afecto. E, segundo vários estudos, a oxitocina também é relevante na relação entre gatos e humanos.

Em várias espécies - incluindo a humana - a oxitocina é fundamental para a ligação social, a confiança e a regulação do stress. Um estudo de 2005 mostrou, por exemplo, que a administração de oxitocina levou voluntários humanos a confiarem significativamente mais nos outros em jogos económicos.

Para além disso, a oxitocina tem um efeito calmante em pessoas e animais: reduz a hormona do stress, o cortisol, e activa o sistema nervoso parassimpático (o sistema de “repouso e digestão”), o que ajuda o corpo a relaxar.

Há muito que os cientistas sabem que interacções amistosas aumentam a oxitocina tanto em cães como nos seus donos, criando um ciclo mútuo que reforça o vínculo. No caso dos gatos, porém, até há pouco tempo sabia-se muito menos sobre como este mecanismo funciona.

Carícias e ronronar: como a interação com gatos reduz o stress

Os gatos tendem a demonstrar carinho de forma mais subtil. Ainda assim, muitos tutores descrevem a mesma sensação de companhia acolhedora e de alívio do stress que costuma ser relatada por quem tem cães - e a evidência científica tem vindo a dar cada vez mais suporte a essas percepções.

No Japão, por exemplo, investigadores relataram em 2021 que sessões curtas a fazer festas aos seus gatos aumentavam os níveis de oxitocina em muitos tutores.

Nesse trabalho, mulheres interagiram com os seus gatos durante alguns minutos enquanto os cientistas mediam os níveis hormonais das participantes. Os resultados indicaram que o contacto amigável (acariciar o gato, falar num tom suave) estava associado a valores mais elevados de oxitocina na saliva humana, quando comparado com um período de descanso silencioso sem o gato.

Muita gente sente que fazer festas a um gato a ronronar é especialmente tranquilizador - e a investigação sugere que não se trata apenas do pêlo macio. O gesto de acariciar e até o som do ronronar podem estimular a libertação de oxitocina no nosso cérebro.

Um estudo de 2002 concluiu que este aumento de oxitocina decorrente de um contacto suave com gatos ajuda a baixar o cortisol (a nossa hormona do stress), o que, por sua vez, pode reduzir a pressão arterial e até a dor.

Quando é libertada oxitocina entre gatos e humanos?

A investigação tem identificado momentos concretos em que esta hormona tende a ser libertada na nossa amizade entre espécies. Para os gatos, o contacto físico delicado parece ser um dos principais desencadeadores.

Um estudo de Fevereiro de 2025 observou que, quando os tutores faziam festas de forma descontraída, abraçavam ou embalavam os seus gatos, a oxitocina dos tutores tendia a aumentar - e a dos gatos também - desde que a interacção não fosse imposta ao animal.

Os investigadores acompanharam a oxitocina em gatos durante 15 minutos de brincadeira e mimo em casa, com o tutor. Gatos com um vínculo seguro, que iniciavam contacto (por exemplo, sentando-se ao colo ou dando pequenas “cabeçadas”), apresentaram um aumento de oxitocina. Quanto mais tempo permaneciam perto do humano, maior era o aumento.

E os felinos menos dados a mimos? O mesmo estudo descreveu padrões diferentes em gatos com estilos de vinculação mais ansiosos ou mais distantes. Gatos evitantes (os que preferiam manter-se afastados) não mostraram alterações relevantes na oxitocina, enquanto gatos ansiosos (que procuram constantemente o tutor, mas se sentem facilmente sobrecarregados ao serem manuseados) já começavam com níveis elevados.

A oxitocina de gatos evitantes e ansiosos diminuiu após um abraço forçado. Quando a interacção respeita o conforto do gato, a oxitocina surge com mais facilidade - mas, se o animal se sente encurralado, a hormona associada ao vínculo torna-se difícil de “convocar”.

Talvez os humanos possam aprender algo com os amigos felinos sobre como gerir estilos de vinculação. Para criar laços com um gato, é essencial perceber como ele comunica.

Ao contrário dos cães, os gatos não dependem de contacto visual prolongado para fortalecer a ligação. Em vez disso, recorrem a sinais mais discretos. O mais conhecido é o piscar lento: uma espécie de sorriso felino que transmite segurança e confiança.

O papel do ronronar na ligação e na oxitocina

O ronronar também contribui para a ligação com as pessoas. O som grave e de baixa frequência do ronronar de um gato tem sido associado não só a processos de recuperação nos próprios gatos, mas também a efeitos calmantes em humanos. Ouvir um gato a ronronar pode baixar a frequência cardíaca e a pressão arterial; a oxitocina medeia estes benefícios.

A companhia de um gato - reforçada por pequenos aumentos de oxitocina nas interacções do dia-a-dia - pode funcionar como um amortecedor contra a ansiedade e a depressão, chegando, em alguns casos, a proporcionar conforto comparável ao apoio social humano.

Os gatos são simplesmente menos carinhosos do que os cães?

É verdade que, de um modo geral, os estudos detectam respostas de oxitocina mais fortes nas interacções entre cães e humanos. Num estudo muito citado de 2016, os cientistas mediram a oxitocina em animais de companhia e tutores antes e depois de dez minutos de brincadeira. Nos cães, verificou-se um aumento médio de 57% nos níveis de oxitocina após o período de brincadeira, enquanto nos gatos o aumento foi de cerca de 12%.

Nos humanos, os níveis de oxitocina sobem durante interacções sociais com significado. Estudos mostram que o contacto com alguém de quem gostamos provoca respostas de oxitocina mais fortes do que o contacto com desconhecidos. Assim, a recepção entusiasmada de um cão pode assemelhar-se àquele impulso emocional de ver um filho ou um companheiro.

Os cães, por serem animais de grupo e por terem sido domesticados para uma convivência constante com humanos, estão quase “programados” para procurar contacto visual, festas e aprovação - um comportamento que favorece a libertação de oxitocina em ambas as partes.

Já os gatos evoluíram a partir de caçadores mais solitários, que não dependiam de gestos sociais evidentes para sobreviver. Por isso, podem não exibir comportamentos impulsionados pela oxitocina de forma tão imediata ou consistente. Em alternativa, os gatos podem reservar esses comportamentos associados à libertação de oxitocina para momentos em que se sentem verdadeiramente seguros.

A confiança de um gato não é automática; conquista-se. Mas, quando existe, é reforçada pela mesma substância química que aproxima pais e filhos, parceiros e amigos.

Da próxima vez que o seu gato piscar lentamente do outro lado do sofá ou saltar para o seu colo para um abraço acompanhado de ronronar, lembre-se de que também há algo invisível a acontecer: a oxitocina está a aumentar nos dois cérebros, aprofundando a confiança e suavizando o stress do dia-a-dia. À sua maneira, os gatos activam uma biologia antiga do amor.

Laura Elin Pigott, Professora Sénior de Neurociências e Neurorreabilitação, Responsável de Curso no Colégio de Ciências da Saúde e da Vida, London South Bank University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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