É comum partir do princípio de que as pessoas mais velhas passam menos tempo online sobretudo porque o envelhecimento torna a tecnologia mais difícil de utilizar.
No entanto, um estudo recente indica que a realidade é mais complexa. Entre adultos com mais de 50 anos, as diferenças no uso da internet parecem depender menos da idade em si e mais de factores como a capacidade cognitiva, a escolaridade, a situação profissional e, em muitos casos, de uma simples opção pessoal.
A investigação foi conduzida por especialistas em computação da Lancaster University, em colaboração com a University College London (UCL).
Com base em dados do Estudo Longitudinal Inglês do Envelhecimento (ELSA), a equipa analisou respostas de mais de 6.000 pessoas para perceber com que frequência os adultos mais velhos usam a internet e por que razão alguns a utilizam menos do que outros.
Mais online do que se esperava
Uma das conclusões mais evidentes é que o uso da internet entre pessoas mais velhas em Inglaterra é bem mais elevado do que muitos imaginam.
De acordo com os dados do ELSA, mais de 90% dos adultos com 50 anos ou mais são utilizadores regulares de internet, isto é, acedem online diariamente ou mensalmente. Só este dado contraria o estereótipo antigo de que a vida em idades mais avançadas é, em grande medida, offline.
Ainda assim, o estudo identificou uma clara divisão digital relacionada com a idade. O uso da internet continua a diminuir à medida que as pessoas envelhecem, sendo a descida particularmente marcada nos grupos etários mais avançados.
Entre os 50 e os 64 anos, 97.7% eram utilizadores regulares. Essa percentagem descia para 91.1% no grupo dos 65 aos 79, e caía de forma mais acentuada para 65.7% entre os adultos com 80 anos ou mais.
Ou seja, a idade tem impacto. Mas os investigadores quiseram compreender o que estava, de facto, por trás deste padrão.
Olhar para além da idade
Para chegar a essa resposta, a equipa considerou um leque alargado de explicações possíveis. Foram analisados sexo, estado civil, riqueza, escolaridade, situação de emprego, condições de saúde, mobilidade e limitações físicas, bem como a capacidade cognitiva.
Em outras palavras, não se limitaram a perguntar se os adultos mais velhos estão menos online; procuraram perceber que factores ajudam a explicar essas diferenças.
O que mais sobressaiu foi a escolaridade, a situação profissional e a capacidade cognitiva. Estes três elementos pareceram ter um papel central na frequência de uso da internet entre diferentes faixas etárias.
“"O nosso estudo refuta empiricamente a suposição comum de que o declínio funcional é a principal razão para os adultos mais velhos não usarem tecnologia. Concluímos que a capacidade cognitiva, a situação profissional e a escolaridade são factores mais influentes"”, afirmou o autor principal, Bran Knowles, da Lancaster.
Durante muito tempo, o debate sobre adultos mais velhos e tecnologia tem apresentado a menor utilização como consequência directa do envelhecimento, como se fosse sobretudo uma história de declínio.
Este estudo sugere que problemas de saúde e de mobilidade têm, sim, alguma relação com o uso da internet, mas não parecem explicar a diminuição associada à idade da forma que muitas pessoas esperariam.
O valor da formação de competências ao longo da vida
Os resultados também vão ao encontro do que muitos adultos mais velhos relatam. Quando questionados sobre por que motivo não usavam mais a internet, muitos referiram falta de competências, e não falta de acesso.
Este pormenor é relevante porque sugere que, na maioria dos casos, o problema não é a impossibilidade física de estar online. Em vez disso, para quem gostaria de usar mais, a confiança e o saber-fazer podem ser o entrave principal.
Isto reforça a importância de formação contínua em competências digitais ao longo da vida, em vez de se assumir que a solução passa apenas por fornecer dispositivos ou ligações.
Ao mesmo tempo, o estudo encontrou um dado que torna a narrativa habitual mais difícil.
Quando os adultos mais velhos foram perguntados sobre as razões para não usarem a internet com mais frequência, a resposta mais comum, no conjunto, não foi sobre obstáculos. Foi, simplesmente, que não viam motivo para a utilizar mais do que já utilizavam.
Isso muda bastante o enquadramento da conversa, ao sugerir que, por vezes, uma menor utilização da internet em idades avançadas pode reflectir uma decisão consciente. A escolha também conta.
Falta de competências e falta de interesse
As conclusões apontam para a necessidade de uma discussão mais ampla sobre a divisão digital baseada na idade. Naturalmente, continua a ser importante apoiar quem sente que não tem competências para usar a internet e gostaria de fazer mais online.
Mas a autonomia das pessoas mais velhas também deve ser levada a sério: se algumas optam por afastar-se da tecnologia com o avançar da idade, essa decisão não deve ser automaticamente interpretada como falha ou exclusão.
“"As pessoas mais velhas usam bastante a internet em todas as coortes etárias e, em geral, estão satisfeitas com a frequência com que se ligam, apresentando razões semelhantes para não usarem a internet como o resto da população"”, disse Knowles.
“"Os dados podem estar a mostrar-nos que existe uma tendência para o afastamento voluntário da tecnologia em idades mais avançadas – talvez uma redefinição de prioridades sobre como gastar o tempo".”
“"Tendo em conta que a esmagadora maioria das pessoas mais velhas são utilizadores razoavelmente regulares e que, para a maioria, não usar mais a internet é uma questão de escolha e não de outras barreiras, devemos mesmo falar da divisão digital baseada na idade apenas em termos de exclusão, ou devemos também discutir se envelhecer bem pode envolver afastar-se da internet e fazer outras coisas?"”
Repensar o apoio digital
Isto não significa que a inclusão digital tenha deixado de ser relevante. À medida que mais serviços públicos, sistemas de saúde e compras do dia-a-dia passam para o digital, o acesso regular à internet torna-se cada vez mais importante.
“"É encorajador que o uso da internet esteja a tornar-se mais comum mesmo entre pessoas na casa dos 80 e 90 anos. Isto é cada vez mais importante à medida que o governo e os serviços locais, assim como o acesso aos cuidados de saúde, passam para o online, ao mesmo tempo que muitos bens e serviços são mais baratos na internet"”, afirmou Andrew Steptoe, da UCL.
Em paralelo, os investigadores defendem que designers de tecnologia e prestadores de serviços devem pensar com mais cuidado em como apoiar quem prefere usar menos a internet.
Isso pode implicar conceber sistemas que não partam do princípio de um envolvimento permanente, ou garantir que serviços essenciais continuam a estar acessíveis por outras vias.
“"É importante prestar assistência a pessoas que enfrentam barreiras ao uso da internet e que querem utilizá-la mais, mas isto não parece ser o caso da grande maioria dos adultos mais velhos"”, disse Knowles.
“"As nossas conclusões indicam que, na maior parte dos casos, o não uso é uma expressão de preferência pessoal na velhice, e, nesse caso, os designers devem explorar como o design tecnológico pode apoiar essa escolha".”
A investigação foi publicada na biblioteca digital da ACM.
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