Sulthiame na apneia do sono: estudo FLOW mostra redução de 47% e desafia a CPAP

Durante muito tempo, a regra foi simples: quem tem apneia do sono moderada a grave acaba quase inevitavelmente por usar uma máscara de CPAP. O aparelho mantém as vias respiratórias abertas com pressão positiva - pode ser decisivo para a saúde, mas, no dia a dia, é um incómodo para muitas pessoas. Agora, um estudo europeu sugere que um comprimido bem conhecido da terapêutica da epilepsia pode reduzir de forma marcada os episódios nocturnos e, com isso, colocar em causa a forma como esta doença tem sido tratada.

Um medicamento conhecido com uma nova função

No centro desta mudança está o sultiame, um princípio activo utilizado há anos no tratamento da epilepsia. Num ensaio europeu de fase 2 chamado FLOW, foi testado se esta substância consegue também contrariar as paragens respiratórias durante o sono.

Participaram 298 adultos com apneia obstrutiva do sono moderada a grave. O estudo decorreu ao longo de 15 semanas, em cinco países europeus. Uma parte dos participantes recebeu diferentes doses de sultiame e outra parte recebeu placebo.

"Nas doses mais elevadas de sultiame, o número de pausas respiratórias nocturnas desceu, em média, até 47% - um efeito expressivo para uma terapêutica exclusivamente em comprimido."

Em paralelo, observou-se melhoria da oxigenação do sangue durante o sono. E é precisamente aqui que reside o núcleo do problema na apneia do sono: quedas repetidas de oxigénio sobrecarregam coração, sistema cardiovascular e cérebro, aumentando a longo prazo o risco de hipertensão, enfarte do miocárdio e AVC.

O que a apneia do sono provoca no organismo

A apneia obstrutiva do sono surge quando, durante o sono, as vias respiratórias superiores colapsam repetidamente de forma parcial ou completa. A pessoa ressona, “luta” para respirar, desperta por instantes ou entra num sono superficial - muitas vezes sem se lembrar.

• Microdespertares repetidos destroem a arquitectura do sono.
• A saturação de oxigénio no sangue desce de forma recorrente.
• O coração é forçado a trabalhar contra oscilações de pressão importantes.
• O sistema de stress do organismo mantém-se activado de forma persistente.

De dia, o impacto tende a ser muito concreto: fadiga intensa, dificuldades de concentração, dores de cabeça matinais, irritabilidade e maior risco de acidentes na estrada ou no trabalho.

Porque é que tantos não conseguem manter a máscara de CPAP

A chamada terapêutica CPAP (Continuous Positive Airway Pressure) é actualmente o padrão de referência. Uma bomba insufla ar com ligeira pressão positiva através de uma máscara nasal ou oro-nasal, impedindo o colapso das vias respiratórias. No papel, funciona quase de forma perfeita. Na prática, o cenário é muitas vezes diferente.

Quase uma em cada duas pessoas deixa o equipamento no primeiro ano. As razões são simples e humanas:

• Sensação de corpo estranho no rosto
• Marcas de pressão ou irritações cutâneas provocadas pela máscara
• Ruído da bomba, que incomoda parceiras e parceiros
• Sensação de dependência: sem o aparelho, não há sono

Muitos doentes acabam por usar a CPAP apenas de forma intermitente - e o benefício baixa na mesma proporção. Um comprimido eficaz, tomado à noite com água, surge assim como promessa de uma vida mais “normal”.

Como o sultiame actua durante o sono

Do ponto de vista farmacológico, o sultiame pertence aos inibidores da anidrase carbónica. Em termos simples, influencia a forma como o organismo detecta dióxido de carbono e oxigénio e como ajusta a respiração em resposta a essas alterações. O alvo é técnico, mas crucial: a estabilidade do controlo ventilatório.

Loop gain - quando a regulação da respiração reage em excesso

Em muitas pessoas com apneia do sono, o circuito de controlo que regula respiração e gases no sangue é demasiado sensível. Os especialistas chamam-lhe um “loop gain” elevado. Isso favorece um padrão auto-amplificado:

• O nível de CO₂ sobe ligeiramente.
• O corpo responde com hiperventilação exagerada.
• O CO₂ desce acentuadamente.
• O centro respiratório reduz a ventilação - até ocorrer apneia.

É aqui que o sultiame parece actuar. Torna o sistema mais “lento” e estável: a resposta ventilatória é menos intensa, o CO₂ oscila menos e a sequência de hiperventilação seguida de apneias tende a ser interrompida.

"O estudo sugere que a apneia do sono pode não ser influenciada apenas por via mecânica - com máscaras, goteiras ou cirurgia - mas também directamente através da regulação da respiração."

Dados de estudos anteriores apontaram ainda para a hipótese de o sultiame melhorar o tónus muscular nas vias respiratórias superiores, reduzindo a probabilidade de a garganta colapsar durante o sono.

Limitações: apenas uma parte do problema é atingida

Apesar de a redução de 47% impressionar, há várias reservas importantes. A apneia obstrutiva do sono resulta de uma combinação de mecanismos. Tipicamente, os especialistas distinguem quatro grandes áreas:

Mecanismo	Papel na apneia do sono
Controlo ventilatório instável	Reacção excessiva a oscilações de CO₂/O₂, alimenta ciclos de apneia
Anatomia das vias respiratórias superiores	Faringe estreita, língua volumosa, tecido adiposo no pescoço
Controlo neuromuscular	Tónus fraco, músculos faríngeos relaxam em excesso
Limiar de despertar do cérebro	Algumas pessoas acordam demasiado cedo, outras demasiado tarde perante dificuldades respiratórias

O sultiame actua sobretudo sobre o controlo ventilatório instável. Os factores anatómicos e neuromusculares podem ser apenas parcialmente influenciados. Foi isso que já se viu num ensaio anterior, mais curto: os parâmetros respiratórios nocturnos melhoraram, mas a sonolência diurna e a qualidade de vida percebida, nessa altura, mantiveram-se inalteradas.

Além disso, o FLOW foi um estudo de fase 2. Este tipo de ensaio serve sobretudo para definir dose e tolerabilidade. Para conclusões sólidas sobre eficácia a longo prazo, segurança e benefícios reais no quotidiano, são necessários estudos maiores e mais prolongados.

Efeitos secundários: geralmente ligeiros, mas relevantes

Nos testes realizados até agora, o sultiame não esteve isento de efeitos indesejáveis. O mais frequente foram parestesias - sensações anómalas como formigueiro ou ligeira dormência nas mãos, pés ou face. Nos dados disponíveis, estes sintomas pareceram, na maioria dos casos, transitórios e pouco preocupantes.

Ainda assim, fica a questão da adesão ao longo do tempo. Um comprimido que reduz as apneias para metade, mas provoca formigueiro persistente, pode acabar por ser abandonado por algumas pessoas.

Mais do que um comprimido: começa a formar-se um arsenal farmacológico

O sultiame não está sozinho na corrida por uma terapêutica medicamentosa para a apneia do sono. Existem várias combinações em desenvolvimento, com alvos distintos dentro do mesmo problema.

AD109: foco na musculatura da faringe

A empresa Apnimed está a desenvolver a combinação AD109, que junta aroxibutinina e atomoxetina. A proposta é manter a musculatura da faringe mais activa durante a noite, evitando que relaxe em demasia. Assim, o AD109 procura atacar directamente a componente neuromuscular das vias respiratórias superiores.

A Apnimed planeia apresentar, no início de 2026, um pedido de autorização junto da agência norte-americana FDA. Se avançar, pode abrir-se um novo capítulo na medicina do sono: em vez de “uma máscara para todos”, várias opções em comprimidos para perfis específicos de doentes.

IHL‑42X: substâncias conhecidas numa nova combinação

Outro candidato é o IHL‑42X da Incannex Healthcare. Aqui, combinam-se dois princípios activos já estabelecidos noutras áreas. O programa atingiu também um estudo de fase 2. O objectivo, tal como nos outros projectos, é reduzir de forma clara a apneia do sono sem recurso à máscara.

Tirzepatida: perda de peso como via indirecta

Desde o final de 2024, existe com a tirzepatida (nome comercial Zepbound) o primeiro medicamento oficialmente aprovado especificamente contra a apneia obstrutiva do sono - mas apenas para doentes com obesidade. Este fármaco é sobretudo conhecido no tratamento da obesidade e, frequentemente, leva a uma redução de peso significativa.

Menos tecido adiposo no pescoço e na região abdominal diminui a carga sobre as vias respiratórias. Ou seja, o efeito na apneia do sono acontece de forma indirecta, através da perda ponderal. Para quem tem peso normal ou apenas ligeiro excesso de peso, a tirzepatida, até agora, não tem um papel relevante.

Medicina do sono em transformação: da solução única à terapêutica de precisão

O conjunto destas tendências aponta para uma mudança profunda de paradigma. Até aqui, a máscara de CPAP foi a resposta central e padronizada. As restantes opções - desde goteiras mandibulares a cirurgias do palato, faringe ou nariz - ficaram, na prática, mais confinadas a nichos.

"No futuro, a terapêutica poderá ser muito mais personalizada: identificar os mecanismos dominantes, escolher combinações de medicamentos, e complementar com máscara, goteira ou perda de peso."

Na prática, um cenário possível seria:

• A pessoa A, com controlo ventilatório instável marcado e peso normal, beneficiar bastante do sultiame.
• A pessoa B, com perímetro cervical elevado, fraqueza dos músculos da faringe e obesidade ligeira, receber uma combinação de AD109 com um medicamento para perda de peso.
• A pessoa C, com um problema anatómico muito severo, continuar com CPAP, mas juntar um fármaco que permita baixar as pressões necessárias e torne a máscara mais tolerável.

Assim, tecnologia e medicamentos não teriam de competir: poderiam complementar-se. Para muitas pessoas, isso significaria usar a máscara menos noites ou com níveis de pressão mais baixos.

O que as doentes e os doentes podem fazer já hoje

Quem vive actualmente com apneia do sono não pode, por agora, obter sultiame “simplesmente por prescrição” para esta indicação. Os resultados vêm de uma fase 2 e não existe aprovação específica para apneia do sono. Isso poderá mudar se estudos maiores confirmarem os efeitos observados.

Ainda assim, já compensa conhecer o próprio perfil de apneia do sono. Laboratórios de sono especializados conseguem, cada vez mais, perceber quais os mecanismos dominantes em cada caso - algo que mais tarde pode facilitar o acesso a combinações terapêuticas personalizadas.

Ao mesmo tempo, o presente continua a ser pragmático: quem tem indicação para CPAP deve testá-la com seriedade e, juntamente com o especialista em medicina do sono, ajustar máscara, adaptação e parâmetros. Cada noite com terapêutica eficaz reduz o risco cardiovascular e melhora, de forma comprovada, a qualidade de vida.

Termos que frequentemente geram dúvidas

Muitos conceitos técnicos nesta discussão parecem abstractos à primeira leitura. Dois surgem especialmente vezes sem conta.

Índice de Apneia-Hipopneia (IAH)

O IAH indica quantas vezes por hora de sono ocorrem paragens respiratórias (apneias) ou respirações significativamente reduzidas (hipopneias). Serve para graduar a gravidade:

• 5–15: apneia do sono ligeira
• 15–30: apneia do sono moderada
• acima de 30: apneia do sono grave

A redução de 47% no estudo FLOW refere-se exactamente a este indicador: em média, desceu quase para metade, dependendo da dose.

Sonolência diurna

Para além dos números, importa também como a pessoa se sente durante o dia. Escalas como a Epworth Sleepiness Scale ajudam a quantificar essa sonolência. Nos primeiros estudos com sultiame, esta percepção subjectiva de cansaço quase não se alterou. Isso ilustra o quão complexo é o elo entre parâmetros respiratórios, arquitectura do sono e bem-estar diurno.

Riscos, oportunidades e o que pode acontecer nos próximos anos

Medicamentos para apneia do sono soam a solução cómoda, mas trazem riscos próprios. Interacções com tratamentos existentes, bem como efeitos no metabolismo, tensão arterial ou saúde mental, precisam de ser avaliados com rigor em grupos grandes. E, por se tratar provavelmente de uma terapêutica crónica, as questões de segurança ficam no topo das prioridades.

Por outro lado, os comprimidos podem actuar onde as soluções mecânicas não são ideais: por exemplo, em pessoas com controlo ventilatório muito sensível ou em quem recusa categoricamente a máscara. Um cenário realista daqui a alguns anos seria ver médicos de família e centros do sono a prescrever combinações por “degraus”, a rever dados de sono recolhidos por dispositivos wearables ou equipamentos domiciliários e a ajustar a terapêutica de forma dinâmica.

Para muitas pessoas, isso aproxima um quotidiano em que não têm de passar todas as noites ligadas a uma máquina - mas sim dormir com uma combinação individualizada de medicação, medidas de estilo de vida e, quando necessário, tecnologia moderna. Nesse percurso, o sultiame não seria a solução final, mas antes o sinal de partida para uma nova geração de tratamentos.