Reserva cognitiva: como manter a mente afiada ao envelhecer

É um objetivo realista manter a mente lúcida à medida que envelhecemos, ou não passa de uma ilusão?

É perfeitamente possível - desde que, ao longo da vida, se desenvolvam rotinas e escolhas que favoreçam o funcionamento do cérebro.

Enquanto investigador em neurociência cognitiva e em neuropsicologia do envelhecimento, procuro clarificar, à luz de avanços científicos recentes, o que podemos fazer para preservar uma boa saúde cognitiva com o passar dos anos.

A importância da reserva cognitiva

Uma das abordagens mais eficazes identificadas pela investigação é promover e sustentar uma boa reserva cognitiva.

A reserva cognitiva descreve a capacidade do cérebro para resistir aos efeitos do envelhecimento ou de doenças neurodegenerativas sem que isso se traduza numa perda funcional marcada. Hoje, este conceito está no centro das estratégias de prevenção do declínio cognitivo.

No relatório Prevenção, intervenção e cuidados na demência, actualizado em 2024, a Lancet salientou que 45 por cento dos casos de demência poderiam ser evitados ou adiados se fossem abordados 14 factores de risco modificáveis.

Entre esses factores contam-se a inactividade física, a depressão e o isolamento social.

No entanto, um dos factores mais precoces e com maior peso é ter um baixo nível de escolaridade.

Para lá da escolaridade

Durante muito tempo, a escolaridade foi vista como o principal indicador de reserva cognitiva. Em grande medida, isso deve-se ao facto de reflectir uma exposição prolongada a actividades intelectualmente desafiantes, que favorecem a construção de redes cerebrais eficientes.

Ainda assim, esta perspectiva é actualmente considerada insuficiente. A reserva cognitiva não fica “fechada” na infância nem na idade adulta: pode ser construída, preservada e até reforçada ao longo de toda a vida, graças a experiências variadas - incluindo aprendizagem, interacções sociais ricas e actividades de lazer que estimulem a cognição.

Exemplos concretos incluem tocar um instrumento musical, jogar jogos de tabuleiro complexos como o xadrez, ou participar em voluntariado que exija planificação e capacidades de resolução de problemas.

Compreender a reserva cognitiva

A literatura científica propõe vários modelos, complementares entre si, para explicar os mecanismos da reserva cognitiva.

Alguns concentram-se na própria estrutura do cérebro, sugerindo que características como o número de neurónios condicionam a tolerância do cérebro a lesões. Trata-se do modelo de reserva cerebral, baseado na ideia de que certas pessoas nascem com mais neurónios, o que lhes permite lidar melhor com o envelhecimento.

Outros defendem que estilos de vida activos podem abrandar os efeitos do envelhecimento cerebral ao reforçar a resiliência biológica - por exemplo, a capacidade do cérebro para se manter íntegro e funcional com a idade, exibindo poucos sinais visíveis de deterioração apesar do envelhecimento. É o modelo de manutenção cerebral.

Um terceiro conjunto de modelos realça a flexibilidade funcional do cérebro, que lhe permite mobilizar recursos de forma diferente ou activar redes neurais alternativas para compensar perdas associadas à idade. Este enquadramento é conhecido como modelo de reserva cognitiva.

Em conjunto, estes modelos integram um quadro conceptual comum que distingue entre reserva cerebral, manutenção cerebral e reserva cognitiva.

Embora cada um assente numa ideia específica, são compatíveis entre si e contam com suporte empírico.

O modelo de reserva cognitiva permanece o mais investigado, sobretudo pela ligação a factores modificáveis como o nível de escolaridade e a participação regular em actividades cognitivamente estimulantes.

A reserva cognitiva é dinâmica

Esta distinção ajuda a alinhar a investigação e a orientar, de forma eficaz, estratégias de prevenção. Acima de tudo, recorda-nos que a reserva cognitiva está longe de ser algo fixo: transforma-se através da interacção com a experiência e a aprendizagem, podendo, por isso, ser fortalecida ao longo da vida.

Trabalhos recentes apoiam esta visão dinâmica. Uma equipa de investigadores do Québec, da qual faço parte, demonstrou que a aprendizagem estruturada de estratégias de memória - incluindo o método dos loci (associar cada informação a um local familiar) ou a visualização mental (converter informação em imagens para a reter melhor) - pode provocar alterações significativas na actividade cerebral.

Observou-se uma combinação de aumentos e diminuições de activação, com variações no nível de actividade em diferentes áreas do cérebro, em várias regiões cerebrais durante as fases de aprendizagem e de evocação da informação. Este padrão sugere que o uso de estratégias de memória promove uma maior flexibilidade funcional do cérebro.

Os resultados indicaram ainda que, em indivíduos com maior escolaridade, certas regiões são activadas de forma mais direcionada durante a aprendizagem e a recordação, o que sugere o recurso a estratégias mais eficazes.

Outras linhas de investigação também sublinharam o papel da escolaridade na estrutura e no funcionamento do cérebro. Num estudo que realizei com colegas, identificámos uma associação entre anos de escolaridade, volume de substância cinzenta e activação cerebral em tarefas de memória. Noutro estudo em que participei, verificou-se uma maior flexibilidade de activação, em função da complexidade da tarefa, em pessoas com maior escolaridade.

Em conjunto, estes dados reforçam que a reserva cognitiva pode ser desenvolvida pela experiência e ajustada através de treino cognitivo em qualquer idade.

Estimular o cérebro com actividades prazerosas

Na mesma linha, o estudo Engage, do Consórcio Canadiano sobre Envelhecimento e Neurodegeneração, pretende analisar os efeitos comportamentais e neurofisiológicos de actividades de lazer cognitivamente estimulantes em adultos mais velhos.

Esta intervenção híbrida combina treino cognitivo formal (estratégias de memorização, atenção) com actividades de lazer estruturadas, como aprender música, uma segunda língua ou jogar videojogos.

O objectivo é disponibilizar um modelo ecológico - isto é, uma abordagem próxima das condições reais de vida, agradável e motivadora, e que facilite um envolvimento sustentado.

Ao mostrar que estas intervenções naturais podem produzir efeitos comparáveis aos de um programa tradicional de treino cognitivo - frequentemente baseado em exercícios repetitivos feitos no computador ou em papel para trabalhar funções como a memória ou a concentração -, o Engage poderá alterar a forma como se encara a prevenção do declínio cognitivo associado à idade.

Aprender uma outra língua

No meu laboratório de neuropsicologia do envelhecimento (NeuroÂge), na Universidade do Québec em Trois-Rivières (UQTR), estamos a desenvolver um projecto complementar.

Em colaboração com os professores Paul John, do Departamento de Línguas Modernas e Tradução, e Simon Rigoulot, do Departamento de Psicologia, estamos a estudar os efeitos de aprender inglês como segunda língua na cognição e na actividade cerebral de adultos mais velhos.

Através de um protocolo que integra aulas, tutorias e medições cognitivas e de eletroencefalografia, este projecto procura documentar os benefícios cognitivos e neurais de uma aprendizagem significativa, motivadora e acessível.

Os resultados preliminares são encorajadores e sustentam a ideia de que o envolvimento intelectual, mesmo quando iniciado mais tarde, pode gerar benefícios mensuráveis.

Manter uma boa saúde cognitiva, em qualquer idade, passa por combinar intervenções acessíveis, motivadoras e estimulantes.

A reserva cognitiva, longe de ser estática, constrói-se ao longo de toda a vida. Os avanços da investigação oferecem-nos hoje ferramentas concretas para envelhecer de forma saudável, especialmente no que diz respeito à saúde cognitiva.

Benjamin Boller, Professor associado de neuropsicologia, Université du Québec à Trois-Rivières (UQTR)

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.