Quem vive com apneia do sono conhece bem o impasse: ou aceita dormir todas as noites com máscara, ou deixa por tratar um problema associado a riscos de saúde muito sérios. Um grupo europeu de investigação apresentou agora resultados inesperados com um medicamento antigo, usado sobretudo na terapêutica da epilepsia, que num ensaio clínico conseguiu reduzir de forma clara as pausas respiratórias durante o sono.
O que a estudo mostrou
No ensaio denominado FLOW, equipas de investigação em cinco países europeus avaliaram a substância activa sulthiamina em adultos com apneia obstrutiva do sono moderada a grave. Participaram 298 pessoas, e o tratamento prolongou-se por 15 semanas.
"Na dose mais elevada, a sulthiamina reduziu o número de pausas respiratórias nocturnas em até 47 por cento e, ao mesmo tempo, melhorou a oxigenação do sangue."
Os dados foram publicados na revista científica de referência “The Lancet” e, em contexto clínico e académico, têm sido discutidos como um possível ponto de viragem no tratamento da apneia do sono. Pela primeira vez, um fármaco demonstra efeitos quantificáveis directamente sobre um mecanismo central da doença.
Porque é que a máscara CPAP não é solução definitiva para muita gente
Até hoje, a máscara nocturna de pressão positiva (CPAP, continuous positive airway pressure) tem sido considerada o padrão-ouro. O equipamento mantém as vias aéreas superiores abertas com uma ligeira sobrepressão, evitando que colapsem durante o sono.
- A CPAP é comprovadamente muito eficaz a reduzir as apneias.
- Na prática, cerca de uma em cada duas pessoas interrompe o tratamento ao fim de um ano.
- Motivos frequentes: marcas de pressão, ruído, secura das mucosas, sensação de claustrofobia e sono perturbado.
Para quem já tem um sono frágil ou viaja com frequência, adaptar-se à máscara pode ser particularmente difícil. Por isso, um comprimido eficaz representaria um grande ganho de qualidade de vida - mesmo que não substitua totalmente a máscara, mas permita reduzir a sua utilização.
Como a sulthiamina actua no organismo
A sulthiamina integra o grupo dos chamados inibidores da anidrase carbónica. Estes medicamentos interferem na forma como o organismo regula o dióxido de carbono (CO₂) e o bicarbonato no sangue e nos tecidos, com impacto directo na regulação da respiração.
Um comando respiratório mais estável, em vez de oscilações
Em parte das pessoas com apneia do sono, o sistema de controlo da respiração é demasiado sensível. Reage em excesso a variações de oxigénio e de CO₂. Os especialistas descrevem este fenómeno como um “loop gain” elevado no circuito de controlo.
"Quando o comando respiratório é demasiado sensível, formam-se ciclos: primeiro respiração excessiva, depois queda do CO₂ e, em seguida, uma pausa - isto é, apneia. A sulthiamina atenua esta hipersensibilidade."
Trabalhos anteriores já sugeriam que a sulthiamina pode não só aumentar a estabilidade respiratória, como também melhorar o tónus muscular nas vias aéreas superiores. Assim, diminui a probabilidade de a região faríngea colapsar durante o sono.
Que efeitos secundários foram observados?
No ensaio FLOW, a maioria dos efeitos indesejáveis foi considerada relativamente ligeira e transitória. Entre as queixas mais comuns surgiram sensações anómalas como formigueiro nas mãos ou nos pés (parestesias). Complicações graves foram raras.
Ainda assim, os investigadores sublinham que são necessários estudos mais longos e com maior dimensão para se poder avaliar, de forma definitiva, a segurança do uso continuado do fármaco na apneia do sono. O ponto de situação mantém-se em fase 2 - um patamar intermédio antes de uma eventual autorização.
Apenas uma peça do puzzle: a apneia do sono tem várias causas
A apneia obstrutiva do sono não resulta de um único defeito, mas sim de uma combinação de factores. De forma geral, os especialistas distinguem quatro mecanismos principais:
| Mecanismo | Descrição |
|---|---|
| Comando respiratório instável | Sistema de controlo de CO₂/O₂ hiper-reactivo - é aqui que a sulthiamina actua. |
| Estreitamento estrutural | Vias aéreas superiores estreitas ou com tendência a colapso, muitas vezes agravadas por excesso de peso ou anatomia. |
| Tónus muscular fraco | Os músculos da faringe estabilizam insuficientemente a via aérea durante o sono. |
| Elevada tendência do tecido para colapsar | O tecido da região do pescoço cede com facilidade, por exemplo devido a tecido adiposo ou fragilidade do tecido conjuntivo. |
A sulthiamina incide sobretudo sobre a instabilidade do comando respiratório. Assim, pessoas em que predominem factores anatómicos ou um tónus muscular extremamente reduzido poderão beneficiar menos, quando se usa apenas este tipo de abordagem.
Em testes anteriores, mais curtos, verificou-se que nalguns participantes as apneias diminuíam, mas indicadores subjectivos como sonolência diurna ou qualidade de vida não mudavam. Ou seja: reduzir eventos de apneia é um passo essencial, mas não garante automaticamente o desaparecimento de todos os sintomas.
Outras alternativas em comprimido já estão a caminho
A sulthiamina não é o único candidato na corrida aos medicamentos para apneia do sono. Diversas empresas estão a desenvolver combinações diferentes, actuando noutros pontos de controlo do sistema respiratório.
Um “cocktail” para combater a flacidez dos músculos das vias aéreas
A empresa Apnimed prevê pedir, no início de 2026, a autorização nos EUA para o AD109. Este medicamento associa aroxibutinina e atomoxetina. O objectivo é optimizar o controlo neuromuscular das vias aéreas superiores, aumentando a actividade dos músculos da faringe.
Outro candidato é o IHL‑42X, da Incannex Healthcare, uma combinação de duas substâncias já conhecidas que entrou na avaliação de fase 2 em 2025. Também aqui o foco é manter as vias aéreas estáveis durante o sono, por vias farmacológicas diferentes.
Emagrecer como terapêutica: tirzepatida contra apneia do sono associada à obesidade
Desde o final de 2024, existe nos EUA um medicamento aprovado para apneia obstrutiva do sono - mas apenas para pessoas com obesidade marcada. A tirzepatida, comercializada como Zepbound, actua sobretudo como fármaco para perda de peso. Com a redução ponderal significativa, diminui também a gordura na zona do pescoço, tornando menos provável o colapso das vias aéreas.
Trata-se de uma estratégia substancialmente distinta: em vez de actuar directamente no comando respiratório ou na musculatura, a tirzepatida reduz um dos principais factores de risco na origem - o excesso de peso.
De “máscara para todos” para uma medicina do sono à medida
"Os investigadores falam de um passo rumo a uma “medicina de precisão do sono”: nem todas as pessoas recebem a mesma terapêutica, mas sim combinações adequadas de máscara, medicação e alterações do estilo de vida."
No futuro, perante um novo diagnóstico de apneia do sono, é possível que os médicos adoptem uma abordagem muito mais diferenciada. Pode imaginar-se um conjunto modular de opções:
- CPAP ou outras ajudas ventilatórias para pessoas com vias aéreas muito propensas ao colapso,
- comprimidos como sulthiamina ou AD109 para doentes com comando respiratório instável ou alterações neuromusculares,
- tirzepatida ou outros fármacos de perda de peso para apneia do sono relacionada com obesidade,
- adicionalmente, dispositivos intra-orais, treino posicional, evitar álcool e nicotina e redução de peso consistente.
Para muitas pessoas, o desfecho provável não será “o comprimido único”, mas antes uma combinação de medicamentos em doses mais baixas e suportes ventilatórios ajustados de forma menos agressiva. Mesmo uma diminuição moderada das pressões necessárias na CPAP pode aumentar de forma evidente o conforto e melhorar a adesão.
O que as pessoas afectadas podem já retirar disto
Hoje, quem recebe um diagnóstico de apneia do sono continua, na maioria dos casos, a iniciar CPAP. Os novos resultados não significam que esta terapêutica passe a ser dispensável; indicam, isso sim, que o leque de opções se está a alargar e que alternativas realistas podem tornar-se mais próximas.
Para quem mal tolera a máscara, faz sentido conversar abertamente no laboratório do sono ou numa consulta de pneumologia. Os médicos podem avaliar qual dos quatro mecanismos predomina e se um futuro medicamento, como a sulthiamina ou o AD109, teria probabilidade de actuar com eficácia. Em alguns centros, já decorrem estudos de menor dimensão, nos quais doentes podem testar novos comprimidos sob critérios rigorosos.
Mantém-se essencial levar a doença a sério: a apneia do sono não tratada aumenta de forma significativa o risco de hipertensão, enfarte do miocárdio, AVC, arritmias, diabetes e acidentes rodoviários. Quem ressona alto, apresenta sonolência intensa durante o dia ou tem relatos de pausas respiratórias por parte do/a parceiro/a não deve adiar a avaliação.
O caminho até um comprimido prescritível que dispense a máscara ainda não está totalmente aberto. No entanto, com o ensaio FLOW, novas combinações de substâncias e a via de redução ponderal com tirzepatida, adensa-se a percepção de que o período em que praticamente só existia “máscara ou nada” está, pouco a pouco, a aproximar-se do fim.
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