Estudo da NYU sobre folículos pilosos e células estaminais sugere que o cabelo grisalho pode não ser permanente

Uma nova linha de investigação sobre folículos pilosos e células estaminais aponta que a perda de cor com a idade poderá não ser, afinal, um caminho sem retorno.

Cientistas dizem que o cabelo grisalho pode não ser definitivo

Uma equipa da Escola de Medicina Grossman da Universidade de Nova Iorque (NYU) identificou um mecanismo que ajuda a perceber por que motivo o cabelo fica grisalho - e de que forma esse processo poderá, teoricamente, ser revertido. O trabalho, publicado na revista Nature, centra-se num grupo específico de células chamado células estaminais de melanócitos, ou McSCs.

Estas células encontram-se no interior do folículo piloso e têm a função de dar origem a células produtoras de pigmento. Por sua vez, essas células produzem melanina, a substância responsável pela cor do cabelo - do preto intenso ao loiro muito claro e todos os tons intermédios.

Os investigadores verificaram que, quando as células estaminais do pigmento ficam presas na zona errada do folículo, deixam de colorir o novo cabelo - e surgem fios grisalhos.

O dado mais inesperado não é que as células estaminais envelheçam, mas sim que a sua deslocação física dentro do folículo parece determinar se o cabelo mantém a cor ou se passa a grisalho.

Como o cabelo normalmente mantém a cor

Para compreender esta descoberta, é útil perceber o que acontece, abaixo do couro cabeludo, num cabelo saudável e pigmentado.

• Cada fio de cabelo cresce a partir de um folículo, uma pequena bolsa de tecido na pele.
• No folículo existem células estaminais de melanócitos (McSCs) e, em separado, células estaminais que formam o próprio fio.
• O sistema de pigmentação e o sistema de crescimento estão relacionados, mas não são o mesmo: o cabelo pode crescer sem pigmento.

Em folículos jovens ou em bom estado, as McSCs deslocam-se entre diferentes “compartimentos” no interior do folículo, à medida que o cabelo passa por fases de crescimento, repouso e queda. Em determinados compartimentos, sinais de proteínas conhecidas como WNT levam as McSCs a amadurecer e a transformar-se em células de pigmento completas. Essas células maduras carregam então melanina para o fio de cabelo em crescimento.

A equipa da NYU, trabalhando com ratos, mostrou que as McSCs não amadurecem apenas uma vez para depois desaparecerem. Em vez disso, conseguem alternar repetidamente entre estados mais primitivos e mais maduros - como um interruptor que pode ser ligado e desligado várias vezes.

Esta capacidade de circular e de mudar de estado - uma espécie de comportamento camaleónico biológico - parece ser essencial para manter o cabelo com cor ao longo de muitos ciclos de crescimento.

O que falha quando o cabelo fica grisalho

Com o avançar da idade, este sistema flexível começa a degradar-se. Os investigadores observaram que, em folículos mais envelhecidos, um número crescente de células estaminais de melanócitos fica retido numa região chamada compartimento “saliente”.

Depois de ali ficarem presas, deixam de regressar ao compartimento “germinativo”, onde os sinais WNT as podem voltar a estimular a tornarem-se células produtoras de pigmento. O resultado é directo: menos células de pigmento, menos melanina e mais cabelos brancos ou grisalhos.

Em alguns momentos de recrescimento nos ratos, cerca de metade de todas as McSCs estava encalhada nessa região saliente, que não produz pigmento. As que continuaram móveis mantiveram a produção de pigmento, o que sugere que a mobilidade, por si só, pode ser a diferença entre cabelo com cor e cabelo grisalho.

Os fios grisalhos poderão ter menos a ver com a perda total de células estaminais e mais com o facto de estas ficarem presas no local errado, sem conseguirem cumprir a sua função.

O papel do stress e do envelhecimento

O envelhecimento não é o único factor associado ao aparecimento de cabelo grisalho. Trabalhos anteriores de Harvard relacionaram o stress com o embranquecimento precoce. Essa investigação indica que o stress acelera o ciclo de crescimento e queda do cabelo, empurrando os folículos através das suas fases de vida a um ritmo mais rápido.

O estudo da NYU encaixa nessa ideia: se cada ciclo de crescimento dá às McSCs mais uma oportunidade de ficarem presas, então qualquer coisa que acelere esses ciclos poderá fazer o grisalho aparecer mais cedo.

De forma interessante, os autores assinalam que o sistema de pigmentação parece falhar mais cedo do que outros sistemas de células estaminais adultas, tanto em humanos como em ratos, o que pode ajudar a explicar por que razão o cabelo grisalho costuma surgir muito antes de outros sinais evidentes de envelhecimento.

O cabelo grisalho pode mesmo ser revertido?

A grande conclusão mediática deste trabalho não é apenas explicar como o cabelo perde cor, mas sugerir que o processo poderá ser maleável. Como as McSCs continuam a existir - embora imobilizadas - pode haver, em teoria, uma oportunidade para reiniciar a produção de pigmento.

Se os cientistas conseguirem uma forma segura de voltar a pôr em movimento as células estaminais de pigmento bloqueadas, poderão restaurar a cor em cabelos que já ficaram grisalhos.

A equipa da NYU pretende agora estudar, em detalhe, como estas células presas podem ser “empurradas” para fora do compartimento saliente e levadas de volta para zonas do folículo mais favoráveis à pigmentação. Isso poderá passar por actuar sobre sinais como as proteínas WNT ou sobre outros estímulos moleculares que orientam o movimento celular.

Pergunta	O que o estudo sugere
Os cabelos grisalhos estão “mortos”?	Não. O fio continua a crescer; o que falha é o sistema de pigmentação, não o de crescimento.
As células estaminais do pigmento desapareceram?	Muitas vezes ainda lá estão, mas presas num compartimento onde não conseguem produzir pigmento.
É possível reverter?	Em teoria, sim, se for possível tornar as células estaminais móveis novamente. Tratamentos práticos ainda são trabalho para o futuro.

O que isto pode significar para tratamentos futuros

Ninguém vai entrar numa farmácia e comprar uma injecção anti-grisalho com base apenas neste estudo. Até agora, a investigação foi feita em ratos, e os folículos humanos não são idênticos. Ainda assim, segundo os cientistas, o mecanismo de base - a perda de mobilidade das células estaminais do pigmento - é provavelmente semelhante em pessoas.

Isto abre várias hipóteses de abordagem no futuro:

• Fármacos ou tratamentos tópicos que melhorem a deslocação das McSCs no interior do folículo.
• Terapias que reforcem a sinalização WNT necessária para transformar McSCs em células produtoras de pigmento.
• Combinações com abordagens cosméticas já existentes, como séruns direccionados usados em conjunto com colorações.

Qualquer tratamento médico exigiria testes rigorosos, porque mexer em células estaminais e em sinais de crescimento implica um risco teórico de crescimento celular indesejado, incluindo cancro. Por agora, trata-se de ciência fundamental e não de um procedimento cosmético.

Termos-chave, explicados de forma simples

Para quem está a tentar decifrar a terminologia, há alguns conceitos que aparecem repetidamente nesta investigação:

• Célula estaminal de melanócito (McSC): célula “mãe” capaz de gerar células produtoras de pigmento no interior do folículo.
• Melanina: pigmento natural que dá cor ao cabelo, à pele e aos olhos.
• Proteínas WNT: moléculas de sinalização que indicam a certas células quando crescer, dividir-se ou amadurecer.
• Compartimento saliente: região do folículo piloso onde residem vários tipos de células estaminais, incluindo as que podem ficar presas.

Em termos práticos, quando as McSCs se movem livremente entre compartimentos e respondem aos sinais WNT, o cabelo mantém a cor. Quando essa mobilidade falha, surge o grisalho.

O que isto muda - e não muda - no seu cabelo hoje

Para quem já anda a arrancar fios brancos sob a luz da casa de banho, este estudo não significa que a cor natural vá regressar de um dia para o outro. Ainda assim, põe em causa uma ideia antiga: a de que, quando um cabelo fica grisalho, a história termina aí.

Alguns estudos pequenos já descreveram casos isolados em que fios individuais pareciam recuperar pigmento, por vezes após a redução do stress. Este novo mecanismo oferece uma explicação plausível: talvez nesses folículos as células estaminais tenham, por acaso, voltado a ganhar mobilidade à medida que as condições mudaram.

Num cenário futuro, uma ida ao salão poderá ir além de disfarçar o grisalho com tinta. Um técnico poderia aplicar uma loção sujeita a receita destinada a reactivar células estaminais do pigmento que ficaram bloqueadas, abrandando ou revertendo o embranquecimento visível ao longo de meses. Se isso se tornará realidade dependerá de quão bem os cientistas conseguem deslocar McSCs sem perturbar outros sistemas na pele.

Por agora, as medidas mais práticas continuam a ser as de sempre: cuidar da saúde geral, reduzir o stress crónico quando possível e evitar agressões ao cabelo e ao couro cabeludo. Estas estratégias não libertam, por si só, células estaminais do pigmento aprisionadas, mas podem ajudar os folículos a completar os seus ciclos naturais com menos sobrecarga.

O que este estudo realmente acrescenta é uma mudança subtil de perspectiva. O cabelo grisalho pode não ser apenas um sinal de perda irreversível, mas um indício de que um sistema delicado de transporte dentro de cada folículo começou a falhar - e, por vezes, sistemas podem ser reparados.