Porque as cãibras musculares associadas ao exercício podem depender das superfícies de jogo

Para atletas de todas as modalidades, poucas situações são tão penosas como ter de abandonar a competição devido a uma cãibra muscular súbita. Estes espasmos dolorosos e involuntários - conhecidos formalmente como cãibras musculares associadas ao exercício - têm vindo a frustrar atletas, treinadores e investigadores há décadas.

Durante muito tempo, a explicação dominante na ciência apontou para a desidratação ou para desequilíbrios de electrólitos como causa principal das cãibras provocadas pelo exercício. Ainda assim, esta teoria deixava várias questões importantes por esclarecer.

Por exemplo, muitos atletas bem hidratados têm cãibras, ao passo que outros, a competir em ambientes quentes e húmidos, não são afectados.

Um conjunto crescente de estudos está a pôr em causa essa explicação e a sugerir, em alternativa, que a superfície de jogo pode ser um factor determinante.

No meu trabalho como cientista do desporto, investigo de que forma diferentes variáveis influenciam o desempenho atlético. A investigação conduzida pela minha equipa mostrou que certas características específicas das superfícies de jogo podem acelerar a fadiga neuromuscular e desencadear cãibras musculares inesperadas.

Cãibras musculares e superfícies de jogo

À medida que os músculos entram em fadiga, a relação habitual entre os sinais do sistema nervoso que comandam a contracção e o relaxamento começa a desorganizar-se. Os fusos musculares, responsáveis por detectar o alongamento, passam a disparar com maior frequência.

Em simultâneo, o feedback inibitório proveniente dos órgãos tendinosos de Golgi - uma componente do sistema nervoso situada na junção entre as fibras musculares e os tendões - diminui.

Isto significa, na prática, que o músculo recebe sinais contraditórios sobre se deve contrair ou relaxar. O resultado é uma activação excessiva dos neurónios motores, que mantém as fibras musculares numa contracção prolongada e involuntária - uma cãibra.

Estudos recentes indicam que competir em superfícies com propriedades mecânicas pouco familiares - como rigidez e elasticidade - pode acelerar a fadiga neuromuscular.

A superfície altera a mecânica dos músculos e das articulações. Se o sistema neuromuscular não estiver habituado a estas exigências, a fadiga pode instalar-se mais cedo e criar as condições ideais para o aparecimento de cãibras.

Num estudo, a minha equipa e eu observámos uma diferença de 13 por cento na actividade muscular entre corredores a executar a tarefa em campos com níveis distintos de rigidez e elasticidade. Noutro estudo da nossa equipa, verificámos uma diferença de 50 por cento na actividade dos isquiotibiais quando atletas realizavam exercícios idênticos em diferentes tipos de relva sintética.

Para lá de métricas de desempenho específicas de cada modalidade, a investigação em biomecânica tem demonstrado, há muito, que mudar as propriedades da superfície de jogo altera a rigidez muscular, a carga nas articulações e a amplitude de movimento. Estas variáveis influenciam directamente a fadiga.

Músculos que atravessam várias articulações, como os isquiotibiais, parecem particularmente vulneráveis às variações das superfícies de jogo, tendo em conta o seu papel central no sprint e nas mudanças rápidas de direcção.

Prevenir cãibras durante o exercício

Se as superfícies de jogo afectam a fadiga, então gerir a forma como os jogadores interagem com essas superfícies pode ajudar a reduzir a ocorrência de cãibras.

Alguns investigadores propuseram a criação de bases de dados regionais que cataloguem as características mecânicas das superfícies de competição, em modalidades como o ténis. Com esses dados, treinadores e organizações desportivas poderiam ajustar os ambientes de treino para reproduzir as condições competitivas, diminuindo o impacto de enfrentar superfícies desconhecidas.

Não são necessariamente as propriedades intrínsecas da superfície que provocam cãibras, mas sim o grau de semelhança - ou de diferença - entre o que se encontra em competição e aquilo a que o atleta está habituado.

Imagine uma equipa de futebol que treina num piso mais macio e depois compete num terreno mais rígido. Sem preparação, a alteração na forma como os músculos são solicitados pode antecipar a fadiga e levar a cãibras durante o jogo.

A incorporação de exercícios que reproduzam o padrão de activação muscular típico do relvado de competição pode ajudar a equipa a chegar mais bem preparada às exigências do jogo.

Do mesmo modo, uma equipa de basquetebol habituada a um soalho novo pode beneficiar de sessões de treino em pavilhões com piso gasto ou mais amortecido, para simular as condições dos recintos fora.

O elemento decisivo é a exposição sistemática. Ao condicionar os atletas em superfícies que replicam as exigências competitivas, o sistema neuromuscular adapta-se, reduz-se o risco de fadiga e, potencialmente, diminui-se também o risco de cãibras.

Rumo a uma abordagem holística às cãibras

A hidratação e a nutrição continuam a ser fundamentais para o rendimento. No entanto, considerar factores como o condicionamento, a tracção do calçado e a adaptação a diferentes superfícies de jogo pode ajudar a medicina do desporto a avançar para uma solução mais completa para as cãibras musculares associadas ao exercício.

Com investigação contínua e desenvolvimento tecnológico, as cãibras poderão deixar de ser uma inevitabilidade frustrante. Em vez disso, atletas e treinadores poderão antecipá-las, ajustar o treino às exigências das superfícies e tomar medidas preventivas antes de estas comprometerem o desempenho.

O futuro da prevenção das cãibras pode passar pela monitorização em tempo real.

Progressos na combinação de biossensores vestíveis, capazes de detectar fadiga neuromuscular, equipamentos de teste de superfícies e machine learning poderão ajudar a prever o risco individual de cãibras. Depois, os treinadores poderão ajustar planos de treino, fazer substituições durante o jogo ou até adaptar, quando possível, as condições da superfície.

Ao preparar melhor os atletas para as exigências mecânicas das superfícies de competição, as equipas poderão proteger a saúde dos seus jogadores e garantir que os melhores estão disponíveis quando o jogo está decidido.

Michael Hales, Professor Associado de Promoção da Saúde e Educação Física, Kennesaw State University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.