As mitocôndrias - pequenas “baterias” biológicas - são essenciais para que as células do corpo funcionem sem sobressaltos. À medida que a sua eficiência vai diminuindo com o tempo, esse declínio tem sido associado a várias doenças relacionadas com a idade. Agora, uma equipa de cientistas acredita ter identificado uma forma de manter estas centrais energéticas activas durante mais tempo.
Mitocôndrias, envelhecimento e doenças relacionadas com a idade
A importância das mitocôndrias para a saúde ao longo da vida está a tornar-se cada vez mais evidente. Trabalhos anteriores já tinham relacionado problemas nestas estruturas com demência, e sabe-se também que condições como a obesidade podem perturbar o seu funcionamento.
Apesar disso, ainda é necessário confirmar este tipo de resultados em humanos. Mesmo assim, os dados agora apresentados podem oferecer pistas relevantes sobre como aumentar as probabilidades de chegar a uma idade avançada com mais saúde.
O papel do COX7RP e dos supercomplexos respiratórios mitocondriais
A descoberta centra-se numa proteína chamada COX7RP, investigada por cientistas da Saitama Medical University e da Chiba University, no Japão. Pensa-se que esta proteína ajuda as mitocôndrias a organizarem-se em supercomplexos, estruturas que tornam a produção de energia mais eficiente.
O gerontólogo Satoshi Inoue, da Saitama Medical University, explica: "Anteriormente identificámos o COX7RP, uma proteína mitocondrial, como um factor-chave que promove a formação de supercomplexos respiratórios mitocondriais, aumentando assim a produção de energia e reduzindo as espécies reactivas de oxigénio (ROS) que causam stress oxidativo nas células".
E acrescenta: "Com base nisso, investigámos o papel do COX7RP e dos supercomplexos respiratórios mitocondriais na regulação do envelhecimento e dos processos anti-envelhecimento".
O que foi observado nos ratos e o que pode significar
No novo estudo, ratos machos geneticamente modificados para produzirem mais COX7RP apresentaram várias diferenças face aos animais de controlo. Entre os resultados, destacou-se um aumento de 6,6 por cento na esperança de vida média, além de sinais compatíveis com um prolongamento do tempo de vida saudável - isto é, conseguir manter-se saudável e funcional durante mais anos.
Os indicadores associados a esse tempo de vida saudável incluíram uma melhor gestão da glicose, níveis mais baixos de ácidos gordos no sangue e maior resistência muscular, factores que podem ajudar a preservar a funcionalidade do organismo até à velhice.
Ao analisar amostras de tecidos, os investigadores confirmaram que as mitocôndrias dos ratos com COX7RP reforçado estavam a trabalhar com maior eficiência - o que foi associado a uma maior presença de supercomplexos - e a gerar mais “combustível” para o corpo.
Também se observaram melhorias em biomarcadores moleculares importantes ligados ao envelhecimento. Embora já se soubesse que o COX7RP é benéfico para as mitocôndrias, este estudo oferece uma visão mais clara sobre o impacto potencial dessa proteína na saúde e no envelhecimento, bem como sobre a possibilidade de estas geradoras de energia influenciarem directamente a longevidade.
Os autores assinalam no artigo: "Embora muitos estudos tenham relatado esperanças de vida encurtadas em modelos de doença e intervenções para as superar, a evidência de extensão da esperança de vida ou do tempo de vida saudável em condições sem doença continua a ser limitada".
E detalham ainda: "'Tempo de vida saudável' refere-se aos anos a viver de forma independente, mantendo-se livre de doença e preservando uma boa saúde física e mental na velhice. À medida que a população mundial envelhece, estas considerações tornam-se cada vez mais importantes".
Segundo os investigadores, os resultados poderão, no futuro, apoiar o desenvolvimento de terapias para doenças relacionadas com a idade, incluindo diabetes, dislipidemia e obesidade.
Inoue conclui: "O nosso estudo elucidou novos mecanismos mitocondriais subjacentes ao anti-envelhecimento e à longevidade, e forneceu novas perspectivas sobre estratégias para promover o tempo de vida saudável e prolongar a esperança de vida".
E dá um exemplo concreto: "Por exemplo, suplementos e medicamentos que reforcem a montagem e a função dos supercomplexos respiratórios mitocondriais podem contribuir para a expansão da longevidade".
A investigação foi publicada na revista Aging Cell.
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