Como as hormonas do ciclo menstrual remodelam o cérebro, segundo um estudo de 2023

As variações contínuas das hormonas que comandam o ciclo menstrual não se limitam aos órgãos reprodutores - também remodelam o cérebro, e um estudo de 2023 ajuda a perceber de que forma isso acontece.

Coordenada pelos neurocientistas Elizabeth Rizor e Viktoriya Babenko, da Universidade da Califórnia, Santa Barbara, uma equipa acompanhou 30 mulheres ao longo dos seus ciclos menstruais, registando alterações estruturais no cérebro à medida que o perfil hormonal ia mudando.

Publicado num trabalho revisto por pares, o estudo indica que as mudanças estruturais no cérebro durante a menstruação podem não ficar circunscritas às regiões tradicionalmente associadas ao ciclo.

“Estes resultados são os primeiros a relatar mudanças simultâneas, em todo o cérebro, na microestrutura da substância branca humana e na espessura cortical, coincidindo com ritmos hormonais impulsionados pelo ciclo menstrual”, escreveram os investigadores.

“Efeitos fortes de interação cérebro-hormonas podem não se limitar a regiões com elevada densidade de recetores do eixo hipotálamo-hipófise-gonadal (eixo HPG), classicamente conhecidas.”

Menstruar significa, em geral, passar por cerca de 450 períodos ao longo da vida, pelo que compreender os seus efeitos no organismo é relevante.

Ainda assim, apesar de afetar aproximadamente metade da população mundial durante metade das suas vidas, a investigação tem sido algo insuficiente. Quem sabe porquê. Um mistério total. A sério.

Grande parte do trabalho científico sobre o impacto hormonal no cérebro tem-se centrado na comunicação neuronal durante tarefas cognitivas, e não nas alterações estruturais em si.

“Flutuações cíclicas das hormonas do eixo HPG exercem efeitos comportamentais, estruturais e funcionais poderosos através de ações no sistema nervoso central dos mamíferos”, observaram Rizor, Babenko e colegas. “No entanto, sabe-se muito pouco sobre como estas flutuações alteram os nós estruturais e as autoestradas de informação do cérebro humano.”

Como o estudo de 2023 acompanhou 30 mulheres ao longo do ciclo menstrual

Para colmatar esta lacuna no que se sabe sobre a menstruação, a equipa realizou exames de ressonância magnética (RM) às participantes em três fases do ciclo: menstruação, ovulação e fase lútea intermédia. Em cada um desses momentos, os investigadores mediram também os níveis hormonais das voluntárias.

Os resultados mostraram que, à medida que as hormonas oscilam, também se alteram os volumes de substância cinzenta e de substância branca, bem como o volume de líquido cefalorraquidiano.

Alterações na substância branca e na espessura cortical associadas a ritmos hormonais

Em particular, pouco antes da ovulação - quando aumentam as hormonas 17β-estradiol e a hormona luteinizante - os cérebros das participantes apresentaram mudanças na substância branca que sugerem uma transferência de informação mais rápida.

A hormona folículo-estimulante, que sobe antes da ovulação e ajuda a estimular os folículos ováricos, foi associada a uma maior espessura da substância cinzenta.

A progesterona, por sua vez, que aumenta após a ovulação, foi relacionada com mais tecido e com uma redução do volume de líquido cefalorraquidiano.

A microestrutura da substância branca - a rede rica em gordura de fibras neuronais que transporta informação entre áreas de substância cinzenta - já tinha sido descrita como sensível a mudanças hormonais, incluindo a puberdade, o uso de contracetivos orais, a terapêutica hormonal de afirmação de género e a terapêutica com estrogénios no período pós-menopausa.

O que ainda não se sabe e o que acrescenta o estudo de 2024

O que estas alterações significam para a pessoa que “conduz” o cérebro permanece desconhecido, mas este trabalho estabelece bases para investigações futuras e, possivelmente, para compreender as causas de problemas de saúde mental raros, mas graves, relacionados com o período.

Um estudo separado, publicado em 2024 por uma equipa internacional de cientistas, concluiu que cada fase do ciclo menstrual exerce uma influência distinta sobre o cérebro como um todo; as alterações encontradas ao longo do cérebro e em regiões específicas foram também associadas à idade de cada indivíduo.

“Embora atualmente não relatemos consequências funcionais nem correlatos das alterações estruturais no cérebro, as nossas conclusões podem ter implicações para mudanças no comportamento e na cognição impulsionadas por hormonas”, escreveram os investigadores.

“A investigação das relações cérebro-hormonas ao longo das redes é necessária para compreender o funcionamento do sistema nervoso humano no dia a dia, durante períodos de transição hormonal e ao longo da vida humana.”

Os resultados foram publicados na revista Mapeamento do Cérebro Humano.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em outubro de 2023.