Durante décadas, pequenos sulcos observados em dentes humanos antigos foram interpretados como prova de uso deliberado de ferramentas - pessoas a limpar os dentes com paus ou fibras, ou a aliviar dores na gengiva com “palitos” improvisados. Houve até quem descrevesse isto como o hábito humano mais antigo.
Resultados recentes que publicámos na Revista Americana de Antropologia Biológica vêm contrariar essa ideia enraizada na forma como se pensa a evolução humana. Verificámos que estes sulcos também surgem de forma natural em primatas selvagens, havendo pouco suporte para a explicação de que seriam causados por “palitar” os dentes.
Mais surpreendente ainda: ao estudarmos mais de 500 primatas selvagens, distribuídos por 27 espécies - actuais e fósseis - não encontrámos qualquer sinal de uma doença dentária moderna muito comum: entalhes profundos em forma de V junto à linha da gengiva, conhecidos como lesões de abfracção.
Em conjunto, estas observações ajudam a reavaliar a leitura do registo fóssil e levantam novas perguntas sobre os factores, muito humanos, que hoje afectam os nossos dentes.
Porque é que os dentes contam na evolução humana
Os dentes são a parte mais resistente do esqueleto e, muitas vezes, permanecem muito depois de o resto do corpo se decompor. Por isso, os antropólogos recorrem a eles para reconstruir dietas antigas, modos de vida e estados de saúde.
Mesmo marcas minúsculas podem ser informativas. Um sinal repetido é um sulco fino que atravessa raízes dentárias expostas, sobretudo entre dentes. Desde o início do século XX, esses traços passaram a ser chamados “sulcos de palito” e foram tomados como indicadores de uso de ferramentas ou de práticas de higiene oral.
Relatos destes sulcos aparecem ao longo da nossa história evolutiva recente, desde fósseis com 2 milhões de anos até Neandertais. Ainda assim, até agora quase ninguém tinha verificado a sério se outros primatas também os apresentam.
Há ainda outra condição, muito diferente no aspecto: a abfracção, que se manifesta como entalhes profundos em forma de cunha, perto da margem gengival. Em medicina dentária moderna, são extremamente frequentes e costumam associar-se ao ranger dos dentes, à escovagem vigorosa ou a bebidas ácidas. A sua ausência no registo fóssil tem intrigado investigadores há muito tempo. Será que os outros primatas nunca sofrem deste problema?
O que fizemos
Para pôr estas suposições à prova, analisámos mais de 500 dentes de 27 espécies de primatas, extintas e actuais. A amostra incluía gorilas, orangotangos, macacos, macacos-colobos, símios fósseis, entre outros.
Um ponto essencial: todos os espécimes provinham de populações selvagens, pelo que o desgaste dentário não poderia ter sido influenciado por escovas de dentes, refrigerantes ou alimentos processados.
Procurámos lesões cervicais não cariosas - uma designação para perda de tecido na zona do “pescoço” do dente que não resulta de cáries. Recorremos a microscópios, digitalizações 3D e medições de perda de tecido, registando até as lesões mais discretas.
O que encontrámos
Cerca de 4% dos indivíduos apresentavam lesões. Algumas eram quase indistinguíveis dos clássicos “sulcos de palito” descritos em humanos fósseis, incluindo riscos finos paralelos e formas afuniladas.
Outras lesões eram pouco profundas e de superfície lisa, sobretudo nos dentes da frente, o que provavelmente se relaciona com frutos ácidos consumidos em grandes quantidades por muitos primatas.
Mas houve uma ausência particularmente evidente: não detectámos qualquer lesão de abfracção. Apesar de termos observado espécies com dietas extremamente duras e forças mastigatórias muito elevadas, nenhum primata mostrou os defeitos em forma de cunha tão comuns nas consultas de medicina dentária actuais.
O que é que isto significa?
Em primeiro lugar, sulcos que se parecem com marcas de “palito” não são, por si só, prova de uso de ferramentas. A mastigação natural, alimentos abrasivos ou até partículas de areia ingeridas podem gerar padrões semelhantes. Em certas situações, comportamentos especializados - como arrancar vegetação usando os dentes - também podem contribuir. Por isso, é prudente não interpretar automaticamente cada sulco em fósseis como resultado de palitar deliberadamente os dentes.
Em segundo lugar, a ausência total de lesões de abfracção em primatas aponta fortemente para um problema especificamente humano, ligado a hábitos modernos. É muito mais provável que resulte de escovagem demasiado forte, bebidas ácidas e dietas processadas do que de forças mastigatórias naturais.
Isto coloca a abfracção ao lado de outras questões dentárias, como dentes do siso inclusos e desalinhamento dentário, raros em primatas selvagens mas comuns em humanos actuais. Em conjunto, estas pistas estão a alimentar uma área em crescimento, conhecida como medicina dentária evolutiva, que usa o nosso passado evolutivo para compreender os problemas dentários do presente.
Porque é importante hoje
À primeira vista, sulcos em dentes fósseis podem parecer um pormenor. No entanto, são relevantes tanto para a antropologia como para a medicina dentária.
Para a ciência da evolução, mostram porque é necessário comparar com os nossos parentes mais próximos antes de assumir uma explicação cultural específica - ou supostamente única. Para a saúde moderna, sublinham até que ponto dietas e estilos de vida transformam os nossos dentes de formas que nos distinguem de outros primatas.
Ao confrontar dentes humanos com os de outros primatas, torna-se possível separar o que é universal (o desgaste inevitável da mastigação) do que é exclusivamente humano - isto é, o resultado de dietas e comportamentos modernos, bem como de cuidados dentários.
O que vem a seguir?
Trabalhos futuros irão alargar a análise a amostras maiores de primatas, explorar as ligações entre dieta e desgaste em ambientes selvagens e aplicar técnicas avançadas de imagiologia para perceber como estas lesões se formam. O objectivo é tornar mais rigorosa a interpretação do passado e, em paralelo, encontrar novas formas de prevenir doença dentária hoje.
O que pode parecer um sulco de “palito” num dente humano fóssil pode, afinal, ser apenas um subproduto da mastigação quotidiana. Do mesmo modo, também pode reflectir outros comportamentos culturais ou alimentares capazes de deixar marcas semelhantes.
Para distinguir estas possibilidades, são necessários conjuntos comparativos muito maiores sobre lesões em primatas selvagens; só assim poderemos identificar padrões mais amplos e afinar a leitura do registo fóssil.
Entretanto, o desaparecimento completo de lesões de abfracção nos primatas sugere que alguns dos nossos problemas dentários mais comuns são particularmente humanos. É um lembrete de que, mesmo numa experiência tão banal como uma dor de dentes, a nossa história evolutiva está inscrita nos dentes - mas é moldada tanto por hábitos modernos como por biologia antiga.
Ian Towle, Investigador de Pós-Doutoramento em Antropologia Biológica, Universidade Monash, e Luca Fiorenza, Professor Sénior em Ciências Anatómicas, Universidade Monash
Este artigo é republicado da A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.
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