Café nos drenos: porque a cafeína pode prejudicar os rios

Uma mulher foi recentemente multada em £150 por um município por ter despejado café num dreno antes de apanhar um autocarro.

A multa acabou por ser anulada pela câmara de Richmond, em Londres, mas o episódio gerou um debate alargado sobre se deitar café desta forma pode, ou não, causar danos ambientais.

No Reino Unido, bebem-se cerca de 98 million chávenas de café por dia e, a nível mundial, 2 billion por dia. Todo esse líquido acaba por ter de ir para algum lado - seja em casa, no trabalho ou a correr para apanhar um autocarro.

Para muitas pessoas, a dose de cafeína faz parte do ritual matinal; já para o ambiente, pode tornar-se uma carga indesejada quando é descartada.

Uma chávena, por si só, parece irrelevante. Mas, se pensarmos em 98 million restos diários a irem pelo cano, o efeito acumulado torna-se muito mais sério para os nossos rios e linhas de água, porque estamos a aumentar níveis de cafeína que já existem nas águas residuais domésticas.

Em grande parte do Reino Unido, a rede é de esgotos combinados: um único colector transporta tanto a água da chuva que escorre das ruas como as águas residuais das habitações até às estações de tratamento. Quanto mais cafeína entra nestas condutas, maior é a probabilidade de uma parte escapar ao tratamento e chegar aos rios.

Uma chávena de café inclui centenas de compostos químicos. Além da cafeína (a não ser que seja descafeinado), muitas bebidas levam leite e açúcar; algumas juntam ainda cacau, especiarias e outros ingredientes.

Do ponto de vista ambiental, a cafeína é o componente com maior impacto. Não se degrada de forma rápida nem simples e é considerada um contaminante emergente (os cientistas só há relativamente pouco tempo começaram a testar níveis de cafeína e nem sempre é um parâmetro monitorizado).

Aliás, já em 2003 a cafeína foi identificada como poluente em lagos e rios na Suíça.

Ainda assim, isto não significa que seja aceitável despejar café descafeinado no dreno. Qualquer café reduz o pH da água e contém também compostos orgânicos que, ao decomporem-se, retiram oxigénio aos ecossistemas aquáticos.

Os nutrientes presentes no café também favorecem o crescimento de algas e podem provocar uma diminuição adicional do oxigénio em rios e lagos, o que causa stress e pode reduzir a esperança de vida de plantas e animais marinhos.

Porque é que a cafeína é um problema tão grande?

As estações de tratamento de águas residuais diferem bastante na capacidade de tratar e remover cafeína - variando entre 60-100% consoante os tipos de tratamento, o desenho da instalação, a estação do ano, a temperatura e outros factores. Ou seja, mesmo a água tratada pode regressar a rios e mares ainda com cafeína.

A chuva intensa agrava a situação quando a capacidade das condutas de esgoto é ultrapassada. Nesses momentos, as águas residuais não tratadas são desviadas, por concepção, directamente para rios e cursos de água, para evitar inundações de esgotos em casas, empresas e nas próprias instalações de tratamento.

Seja por um dreno da rua ou por descargas das sanitas, parte da cafeína que consumimos acaba, inevitavelmente, por chegar aos nossos rios e ambientes aquáticos.

Este não é um desafio exclusivo do Reino Unido: acontece em todo o mundo, incluindo na Antárctida. Um estudo que analisou 258 rios em 104 países detectou cafeína em mais de 50% dos locais amostrados.

Trabalhos mais recentes indicam que a cafeína influencia o metabolismo, o crescimento e a mobilidade de algumas algas de água doce, plantas e larvas de insectos aquáticos, podendo conduzir à sua morte. Mesmo em quantidades reduzidas, a cafeína pode afectar a vida marinha e vegetal.

O que deve e o que não deve ir para um dreno?

Os drenos das ruas fazem parte do nosso sistema hídrico. Não deite num dreno nada que não queira ver a acabar num rio, num lago, numa praia ou no mar.

Isto significa: nada de café nem borras de café, líquidos alimentares, óleos, tinta ou gorduras quentes, detergentes, lixívias, líquidos de obras e afins. Tudo isto deve ser encaminhado para os caixotes domésticos adequados ou para centros de recolha de resíduos. Deixe os drenos da rua cumprir a sua função simples: recolher água da chuva, não águas residuais.

E, infelizmente, por causa do sistema de esgotos combinados no Reino Unido, a diferença entre despejar líquidos no lava-loiça ou no dreno da rua não é assim tão grande. Por isso, o que é bom para o dreno da rua também é bom para o lava-loiça e para o ambiente. Se nada mais, seja pragmático: as borras de café podem entupir facilmente o seu lava-loiça.

Então, o que deve fazer com o seu café?

Se anda constantemente a deitar fora café, talvez valha a pena preparar menos. Em casa, pode diluir o café para o usar como tónico para plantas. O líquido e as borras também podem ser colocados, com cuidado e em pequenas quantidades, no jardim ou em canteiros.

Embora as borras possam aumentar o teor orgânico do solo, adicioná-las regularmente ao mesmo pedaço de terra pode provocar acumulação de cafeína e de sólidos, prejudicando as plantas e o funcionamento do solo.

Fora isso, o melhor destino para resíduos de café é uma pilha de compostagem ou a reciclagem de biorresíduos. Se não tiver acesso a estas opções, coloque os líquidos ou as borras num recipiente e deite-o no seu caixote do lixo.

Uma investigação recente do governo do Reino Unido concluiu que melhorar o estado degradado dos nossos rios e costas exige reformas profundas, alterações de políticas e investimento. Mas nós, enquanto indivíduos, também fazemos parte do funcionamento do sistema de água. Podemos ajudá-lo ao manter o café fora dos drenos, fora dos nossos rios e fora do ambiente.

Kevin Collins, Professor Auxiliar, Ambiente e Sistemas, Universidade Aberta

Este artigo é republicado da plataforma The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.