Um componente das emissões de combustíveis fósseis poderá estar ligado a um aumento do risco de ELA (esclerose lateral amiotrófica), de acordo com um novo estudo.
Como o estudo foi conduzido
No Canadá, a equipa de investigação comparou 304 pessoas com diagnóstico de ELA com 1,207 pessoas saudáveis com a mesma idade e o mesmo sexo. Para estimar a exposição individual a poluentes, os investigadores recorreram a registos ambientais e cruzaram-nos com a localização da residência principal de cada participante.
Dióxido de enxofre (SO2) e risco de ELA (esclerose lateral amiotrófica)
O foco principal esteve no dióxido de enxofre (SO₂), um composto que resulta da combustão de carvão e de combustíveis à base de petróleo. Apesar de já ter sido associado a danos cerebrais, este poluente ainda não tinha sido analisado, até agora, no contexto do risco de ELA.
Ao comparar os grupos, os investigadores observaram que as pessoas com ELA apresentavam "um historial significativamente mais elevado" de exposição a SO₂ do que os participantes do grupo de controlo.
Esta associação, por si só, não demonstra uma relação directa de causa e efeito. Ainda assim, trata-se de uma ligação robusta e preocupante - sobretudo porque todas as áreas incluídas no estudo se encontravam confortavelmente dentro das orientações oficiais para uma qualidade do ar considerada "limpa".
"Os nossos resultados apoiam a associação entre a exposição prolongada a poluentes atmosféricos, em particular ao dióxido de enxofre, e o desenvolvimento de ELA, reforçando a necessidade de melhorar as medidas de controlo da poluição do ar", escrevem os investigadores no artigo publicado.
O dióxido de azoto (NO₂) - também um subproduto de gases de escape automóveis e de centrais termoeléctricas a carvão - já tinha sido anteriormente relacionado com o risco de ELA. No entanto, nesta análise, depois de ajustados outros factores (incluindo factores socioeconómicos), não foi encontrada qualquer associação relevante.
A equipa verificou ainda que os níveis de dióxido de enxofre antes do aparecimento dos sintomas eram muito mais determinantes do que as medições referentes aos anos anteriores ao diagnóstico. Isto sugere que, no momento em que eram avaliados por especialistas, muitos indivíduos já se encontravam num "ponto sem retorno".
"Este é o primeiro estudo a salientar que níveis mais elevados de SO₂ ambiente em áreas residenciais se relacionam com um aumento do risco de ELA", escrevem os investigadores.
Porque este resultado é importante
Embora a ELA continue a ser rara - com cerca de 1 a 2 novos casos por 100,000 pessoas por ano reportados a nível mundial -, os seus efeitos são devastadores. A doença destrói progressivamente células nervosas, levando à paralisia e, na maioria dos casos, à morte num prazo de três anos.
A comunidade científica tem vindo a aprender mais sobre a ELA, mas a causa permanece por determinar - por exemplo, normalmente não existe histórico familiar. Já foram identificados factores de risco, como o exercício físico e mutações genéticas, mas, no conjunto, o quadro continua longe de ser inequívoco.
É provável que vários factores se combinem para desencadear os mecanismos necessários e, com base neste e noutros trabalhos, parece plausível que a poluição atmosférica seja um deles. Sabe-se, além disso, que o mesmo smog da vida moderna tem sido associado a cancro do pulmão e a pior saúde mental, entre outros problemas.
Os autores deste estudo defendem que são necessárias mais investigações sobre o efeito dos poluentes no risco de ELA e consideram que as regras de qualidade do ar deveriam ser mais exigentes - mesmo num contexto em que os combustíveis fósseis continuam a ser queimados.
"Há necessidade de estratégias de prevenção e de uma intervenção regulatória melhorada, em nome da saúde pública, sobre os níveis de exposição à poluição do ar", escrevem os investigadores.
A investigação foi publicada na revista Investigação Ambiental.
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