Chocolate preto na Páscoa: é mesmo mais saudável do que o chocolate de leite?

O chocolate da Páscoa já tomou conta das prateleiras dos supermercados. Há quem pegue logo nos ovos de chocolate de leite, enquanto outras pessoas ficam a olhar para as versões mais escuras, convencidas de que são uma opção mais saudável.

O chocolate preto ganhou fama de ser a "melhor" escolha, sobretudo por, em regra, ter mais cacau e menos açúcar do que o chocolate de leite.

Mas será que o chocolate preto é, de facto, mais saudável?

Vamos ver o que dizem as provas.

Como se comparam?

Tudo o que chamamos chocolate começa na fava de cacau (ou cacau). As favas são as sementes da árvore Theobroma cacao, uma planta tropical originária da América Central e da América do Sul.

Ao processar a fava obtêm-se duas partes principais: os sólidos de cacau (a componente mais amarga) e a manteiga de cacau (a gordura que dá ao chocolate a sua textura suave).

De forma geral, o chocolate é feito com sólidos de cacau, manteiga de cacau e açúcar. No chocolate de leite, juntam-se ainda ingredientes lácteos, como leite em pó ou leite condensado.

O chocolate preto costuma ter uma percentagem bastante mais elevada de sólidos de cacau - habitualmente entre 50–90%.

Já o chocolate de leite fica, em geral, nos 20–30% de sólidos de cacau, sendo o restante sobretudo açúcar e componentes do leite.

E quanto aos benefícios nutricionais?

Como o chocolate preto tem mais sólidos de cacau do que o chocolate de leite, tende naturalmente a fornecer quantidades um pouco superiores de alguns minerais.

Esta tabela mostra as diferenças entre chocolate de leite (30% de cacau) e chocolate preto (mais de 60% de cacau) por porção de 20 gramas - mais ou menos uma fila de uma tablete de chocolate Lindt.

Como se pode observar, o chocolate preto entrega mais minerais como magnésio, ferro e zinco. Também tem visivelmente mais cafeína (ainda assim, muito menos do que uma chávena típica de café, que teria cerca de 100mg).

O chocolate de leite, por ter sólidos de leite, fornece bastante mais cálcio - mas, em contrapartida, costuma trazer mais açúcar adicionado.

O cacau é naturalmente rico em compostos vegetais chamados polifenóis. No organismo, estes funcionam como antioxidantes, ajudando a proteger as células contra danos.

Por conter mais cacau, o chocolate preto tem, por norma, níveis mais elevados destes compostos. Na prática, o chocolate preto tem cerca de cinco vezes mais flavanóis (um tipo de polifenol) do que o chocolate de leite.

Quando se compara com outros alimentos frequentemente elogiados pelos antioxidantes, o cacau tem cerca de 17 vezes mais catequinas (outro tipo de polifenol) por porção do que o chá preto. E tem também cerca de três vezes mais do que o vinho tinto.

O chocolate preto melhora mesmo a saúde?

A investigação sobre cacau e chocolate preto tem produzido resultados interessantes, sobretudo no que toca à saúde cardiovascular.

Os flavanóis do cacau parecem facilitar o relaxamento dos vasos sanguíneos e favorecer uma melhor circulação. Alguns ensaios clínicos relataram pequenas reduções da tensão arterial e melhorias em medidas de função dos vasos sanguíneos após o consumo de produtos de cacau.

Há ainda evidência mais abrangente a sugerir que padrões alimentares ricos em flavanóis podem estar associados a um risco global mais baixo de doença cardiovascular.

Ainda assim, há ressalvas importantes.

Muitos destes ensaios recorrem a extractos de cacau com níveis muito elevados de flavanóis. Outros usam chocolate especialmente formulado, e não as tabletes ou ovos da Páscoa comuns que se compram no supermercado. Além disso, as doses testadas são frequentemente muito superiores e muito mais concentradas do que aquilo que as pessoas costumam consumir no dia a dia.

Uma grande revisão “guarda-chuva” (uma revisão de revisões), com mais de um milhão de participantes, encontrou associações entre comer chocolate e riscos mais baixos de doença cardiovascular, AVC e diabetes.

No entanto, a qualidade global da evidência foi classificada como fraca ou muito baixa, em grande medida porque muitos estudos eram observacionais. Estudos observacionais conseguem identificar padrões, mas não demonstram que o chocolate, por si só, tenha causado esses benefícios.

Em resumo: o cacau contém compostos vegetais potencialmente benéficos, mas o chocolate que a maioria de nós come não é um suplemento de saúde.

Mas eu não achava que o chocolate preto tinha menos açúcar?

Optar por chocolate preto não significa automaticamente escolher a alternativa mais saudável - especialmente no que diz respeito ao açúcar. Em alguns casos, os valores podem ser surpreendentemente altos.

Consoante a percentagem de cacau e a receita, há chocolates pretos com 40–50% de açúcar.

Assim, um coelho de Páscoa de chocolate preto com 150g e 50% de açúcar, por exemplo, pode ter cerca de 19 colheres de chá de açúcar adicionado.

O mesmo vale para os ovos da Páscoa. Alguns ovos de chocolate preto vendidos em supermercados continuam a indicar o açúcar como um dos primeiros e principais ingredientes, até antes da manteiga de cacau. Isto sugere que o açúcar representa uma fatia relevante do que está a ser consumido.

Por isso, compensa sempre virar a embalagem e confirmar a lista de ingredientes e a tabela nutricional.

O que escolher nesta Páscoa?

O chocolate preto tem, de um modo geral, uma vantagem nutricional face ao chocolate de leite - mas o impacto varia conforme a percentagem de cacau e a forma como o produto foi feito.

Como regra prática, procure 70% de cacau ou mais e verifique a embalagem antes de comprar. Num chocolate preto de melhor qualidade, o cacau deve aparecer primeiro na lista de ingredientes - e não o açúcar.

Um chocolate preto de melhor qualidade pode apresentar os ingredientes por esta ordem:
massa de cacau, cacau em pó, manteiga de cacau, açúcar, baunilha.

Já um chocolate preto de menor qualidade pode surgir assim: açúcar, massa de cacau, manteiga de cacau, emulsionantes, aroma, sólidos de leite.

Se o açúcar aparece em primeiro lugar, é porque é o ingrediente com maior peso.

A partir daí, escolha o chocolate de que realmente gosta e tenha atenção ao tamanho da porção. No fim de contas, a alimentação global conta muito mais do que alguns ovos da Páscoa.

O verdadeiro benefício para a saúde do chocolate da Páscoa? O prazer de o partilhar.

Lauren Ball, Professora de Saúde Comunitária e Bem-Estar, The University of Queensland e Emily Burch, Dietista Credenciada e Docente, Southern Cross University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.