Um museu de história natural improvável no fundo da despensa
Cientistas fizeram descobertas curiosas sobre parasitas graças a um “museu” acidental de história natural criado no fundo de uma despensa. Latas de salmão em conserva, muito para lá do prazo, acabaram por guardar em salmoura e folha-de-flandres décadas de ecologia marinha do Alasca.
Os parasitas podem dizer muito sobre um ecossistema, porque se “metem” na vida de várias espécies ao mesmo tempo. Ainda assim, a menos que representem um problema sério para os humanos, durante muito tempo foram, em grande medida, ignorados.
Para ecólogos de parasitas como Natalie Mastick e Chelsea Wood, da Universidade de Washington, esse desinteresse é um obstáculo: ambas procuravam uma forma de acompanhar retroactivamente os efeitos dos parasitas em mamíferos marinhos do Noroeste do Pacífico.
O telefonema que transformou salmão em arquivo ecológico
Foi então que Wood recebeu um telefonema da Associação de Produtos do Mar de Seattle, a perguntar se ela aceitava levar caixas de latas de salmão velhas, empoeiradas e fora de prazo - algumas guardadas desde a década de 1970. A resposta foi, sem hesitar: sim.
Durante décadas, essas latas tinham sido separadas no âmbito do processo de controlo de qualidade da associação. Nas mãos das ecólogas, porém, passaram a constituir um arquivo de espécimes notavelmente bem preservados - não tanto de salmão, mas de vermes.
Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:
Anisakídeos: vermes na lata e o que isso pode significar
A ideia de encontrar vermes no peixe enlatado pode ser desagradável, mas estes parasitas marinhos - anisakídeos - com cerca de 1 centímetro de comprimento (aprox. 0,4 polegadas) não representam risco para os humanos quando são mortos durante o processo de enlatamento.
"Toda a gente assume que vermes no salmão são um sinal de que algo correu mal", disse Wood quando o estudo foi publicado em 2024.
"Mas o ciclo de vida dos anisakídeos integra muitos componentes da teia alimentar. Eu vejo a presença deles como um sinal de que o peixe no seu prato veio de um ecossistema saudável."
Os anisakídeos entram na teia alimentar quando são ingeridos por krill, que depois é comido por espécies maiores.
É assim que estes parasitas acabam no salmão e, mais tarde, nos intestinos de mamíferos marinhos, onde completam o seu ciclo de vida ao reproduzirem-se. Os ovos são eliminados no oceano pelo mamífero, e o ciclo recomeça.
"Se um hospedeiro não estiver presente - mamíferos marinhos, por exemplo - os anisakídeos não conseguem completar o seu ciclo de vida e os seus números diminuem", explicou Wood, autora sénior do artigo.
O que revelaram 178 latas (1979–2021) de salmão do Alasca
O “arquivo” era composto por 178 latas, com quatro espécies diferentes de salmão capturadas no Golfo do Alasca e na Baía de Bristol ao longo de 42 anos (1979–2021). Entre elas estavam 42 latas de salmão-chum (Oncorhynchus keta), 22 de salmão-coho (Oncorhynchus kisutch), 62 de salmão-rosa (Oncorhynchus gorbuscha) e 52 de salmão-sockeye (Oncorhynchus nerka).
Embora as técnicas usadas para conservar o salmão não deixem, felizmente, os vermes em estado impecável, as investigadoras conseguiram dissecar os filetes e calcular quantos vermes existiam por grama de salmão.
Os resultados mostraram um aumento ao longo do tempo nos salmões chum e rosa, mas não nos salmões sockeye ou coho.
"Ver os seus números aumentarem ao longo do tempo, como vimos no salmão rosa e no chum, indica que estes parasitas conseguiram encontrar todos os hospedeiros certos e reproduzir-se", afirmou Mastick, autora principal do artigo.
"Isso pode indicar um ecossistema estável ou em recuperação, com hospedeiros adequados em número suficiente para os anisakídeos."
Já os níveis estáveis observados em coho e sockeye são mais difíceis de interpretar, sobretudo porque o processo de enlatamento dificultou a identificação da espécie exacta de anisakídeo.
"Embora estejamos confiantes na nossa identificação ao nível da família, não conseguimos identificar os [anisakídeos] que detectámos ao nível da espécie", escrevem os autores.
"Assim, é possível que parasitas de uma espécie em crescimento tendam a infectar salmões rosa e chum, enquanto parasitas de uma espécie estável tendam a infectar coho e sockeye."
Mastick e os colegas consideram que esta abordagem pouco comum - latas velhas e empoeiradas transformadas num arquivo ecológico - pode abrir caminho a muitas outras descobertas científicas. Ao que tudo indica, destaparam uma verdadeira lata de vermes.
Esta investigação foi publicada na Ecology and Evolution.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Abril de 2024.
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