Dieta vegetariana e vegana: estudo de Oxford com 1,8 milhões em 16 anos e o risco de cancro

Durante anos, as dietas à base de plantas foram celebradas por ajudarem o coração e por terem menor impacto no clima.

Agora, os dados sobre cancro tornam-se cada vez mais difíceis de ignorar.

Um enorme estudo internacional, que acompanhou mais de 1,8 milhões de pessoas ao longo de dezasseis anos, traçou a forma como diferentes padrões alimentares se associam ao risco de cancro - desde quem consome muita carne até veganos estritos. Os resultados indicam que uma dieta vegetariana bem planeada pode reduzir a probabilidade de vários cancros importantes, embora o retrato das dietas veganas seja mais complexo do que muitos esperariam.

O que a nova investigação analisou, na prática

A análise foi conduzida por investigadores da Universidade de Oxford e publicada na Revista Britânica de Cancro. Para isso, agregou dados de grandes estudos populacionais no Reino Unido, EUA, Taiwan e Índia. As pessoas foram classificadas em cinco padrões gerais, desde consumidores regulares de carne até pescetarianos, vegetarianos e veganos.

Cada participante indicou com que frequência consumia carne, peixe, lacticínios, ovos e alimentos de origem vegetal. A equipa acompanhou depois novos diagnósticos de cancro durante uma média de 16 anos, registando mais de 220.000 casos em 17 tipos de cancro, incluindo os mais frequentes (como mama, próstata e colorretal) e outros mais raros (como cancro do rim, mieloma múltiplo e cancro do pâncreas).

Para reduzir o risco de conclusões enganadoras, os investigadores ajustaram os resultados para idade, sexo, IMC, tabagismo, álcool, exercício e contexto social. Além disso, repetiram as análises excluindo os primeiros anos de seguimento, para diminuir a hipótese de doença ainda não diagnosticada já ter alterado a alimentação dos participantes.

"Um padrão vegetariano, sem carne nem peixe mas incluindo lacticínios e ovos, esteve associado a um menor risco de cinco cancros específicos: pâncreas, próstata, mama, rim e mieloma múltiplo."

Cinco cancros em que os vegetarianos tiveram vantagem

Em comparação com quem comia carne com regularidade, os vegetarianos do estudo apresentaram riscos estatisticamente mais baixos para vários cancros relevantes. As diferenças não foram gigantescas, mas incidem sobre doenças que, todos os anos, causam muitas mortes.

• Cancro do pâncreas: cerca de 21% menos risco nos vegetarianos
• Cancro da próstata: cerca de 12% menos risco
• Cancro da mama: cerca de 9% menos risco
• Cancro do rim: cerca de 28% menos risco
• Mieloma múltiplo (um cancro do sangue): cerca de 31% menos risco

Somados, os cancros do pâncreas, da mama e da próstata representam aproximadamente um quinto das mortes por cancro no Reino Unido; por isso, mesmo uma alteração de 10–20% no risco pode ter impacto ao nível da população. Entre os homens, quem não consumia carne - e, em menor grau, quem se centrava sobretudo em peixe - pareceu beneficiar mais no caso do cancro da próstata e do rim.

Porque poderá uma dieta vegetariana reduzir estes riscos?

Os investigadores apontam para um conjunto de explicações prováveis, em vez de um único fator “milagroso”:

• Maior consumo de fibra, graças a cereais integrais, leguminosas, fruta e hortícolas, o que favorece a saúde intestinal e influencia hormonas como o estrogénio e a insulina.
• Mais antioxidantes e fitoquímicos, compostos vegetais que podem ajudar a limitar danos no ADN e inflamação associados ao desenvolvimento de cancro.
• Menos gordura saturada e menos calorias provenientes de produtos de origem animal, o que frequentemente se traduz em menor peso corporal - um fator reconhecido em vários cancros, incluindo mama (pós-menopausa), rim e cancros do sangue.
• Pouca ou nenhuma carne vermelha e processada, ambas associadas a taxas mais elevadas de cancro em investigação anterior, sobretudo no aparelho digestivo.

"Os vegetarianos do estudo tendiam a ser mais magros, a consumir mais fibra e a evitar carnes processadas - um trio que joga a favor da prevenção do cancro."

A questão da carne: porque a carne vermelha e a carne processada continuam a ser relevantes

Carnes processadas como bacon, fiambre e salsichas contêm nitritos adicionados. Quando são cozinhadas a altas temperaturas, podem formar nitrosaminas - compostos capazes de danificar células no revestimento do intestino. A Organização Mundial da Saúde classifica a carne processada como carcinogénica e a carne vermelha como “provavelmente” carcinogénica para humanos.

Em Itália, estimativas nacionais sugerem que cerca de um em cada dez cancros colorretais poderá estar associado ao consumo de carne processada. Padrões semelhantes surgem noutros países de elevado rendimento, o que ajuda a explicar porque muitas entidades de referência em cancro recomendam limitar estes alimentos.

Ainda assim, nesta análise liderada por Oxford, a maioria dos consumidores de carne não ingeria grandes quantidades de carne processada. Em média, consumiam cerca de 17 gramas de carne processada por dia, aproximadamente metade da média nacional do Reino Unido. Ou seja, a comparação foi feita entre consumidores de carne relativamente conscientes e pessoas que evitavam carne - não entre veganos e quem come sandes de bacon diariamente. Os autores defendem que, se tivessem estado representadas ingestões mais altas de carne, a diferença no risco poderia ter sido maior.

O resultado surpreendente: veganos e maior risco de cancro do cólon

O achado que mais chamou a atenção envolveu os veganos. Neste conjunto de dados, quem excluía todos os produtos de origem animal apresentou cerca de 40% mais risco de cancro colorretal do que os consumidores regulares de carne.

Isto contraria uma parte considerável da literatura anterior, que aponta dietas ricas em fibra como protetoras para o intestino. No entanto, os participantes veganos reportaram, de facto, consumos muito elevados de fibra e níveis baixos de gordura saturada - dois aspetos normalmente considerados favoráveis para a saúde intestinal.

Então, o que poderá explicar este resultado? Os investigadores mantêm cautela. Uma hipótese é o cálcio. Em média, os veganos do estudo consumiam cerca de 590 mg de cálcio por dia, abaixo dos 700 mg recomendados no Reino Unido. O cálcio liga-se a certos compostos potencialmente nocivos no intestino e tem sido associado a menor risco de cancro colorretal.

"A dieta vegana em si pode não ser o problema; consumir pouco cálcio e alguns nutrientes-chave num plano muito estrito pode ser parte da explicação."

Outra possibilidade envolve o microbioma intestinal. A eliminação total de lacticínios e de todos os alimentos de origem animal pode alterar as bactérias que vivem no intestino. Essa mudança pode ser benéfica em muitos aspetos, mas também pode ter efeitos inesperados na forma como ácidos biliares e outras substâncias químicas são processados.

Além disso, o grupo vegano foi o menor - apenas alguns milhares de pessoas somando todas as coortes. Isso torna a estimativa de risco menos precisa e mais suscetível a particularidades dos dados. Os autores sublinham que é necessária investigação mais direcionada antes de se tirarem conclusões firmes sobre dietas veganas e cancro do cólon.

Vegetarianos e cancro do esófago: um possível sinal de alerta

O estudo assinalou ainda um risco mais elevado de um tipo específico de cancro do esófago - carcinoma de células escamosas do esófago - entre vegetarianos. Houve poucos casos, mas o risco relativo aproximou-se do dobro.

Uma explicação possível é que dietas muito restritivas, com baixo aporte de determinados nutrientes de origem animal, possam ter défice de riboflavina (vitamina B2), zinco e alguns aminoácidos. Estes nutrientes participam na manutenção de mucosas saudáveis e na reparação do ADN. Se a ingestão for cronicamente baixa e não for compensada com alimentos fortificados ou suplementos, o risco pode aumentar em tecidos sensíveis, incluindo o esófago.

Peixe, aves e uma abordagem de “via do meio”

A análise não se limitou a opor consumidores de carne a vegetarianos. Os pescetarianos - pessoas que comem peixe mas não carne - também mostraram algumas vantagens. Em geral, apresentaram riscos mais baixos de cancro da mama, do rim e do intestino. Já quem consumia sobretudo aves, em vez de carne vermelha, teve menor risco de cancro da próstata.

Estes padrões alinham-se com uma mensagem mais ampla presente em recomendações para cancro e saúde cardiovascular: regimes alimentares centrados em alimentos vegetais, com inclusão de peixe e quantidades moderadas de aves magras, e com baixo consumo de carne processada e carne vermelha, tendem a ser consistentemente mais seguros.

"O rótulo da sua dieta - vegana, vegetariana, flexitariana - importa menos do que o equilíbrio global: muitos vegetais, pouca carne processada e nutrientes-chave em quantidade suficiente."

Como pode ser um dia típico numa dieta vegetariana protetora

Pode ser útil transformar estes resultados num exemplo concreto. Um padrão vegetariano associado a menor risco de cancro poderia ter este aspeto:

• Pequeno-almoço: papas de aveia com frutos vermelhos, linhaça moída e iogurte magro ou bebida vegetal fortificada.
• Almoço: sopa de lentilhas com hortícolas, pão integral, e uma salada verde com azeite.
• Lanche: um punhado de frutos secos e uma maçã.
• Jantar: caril de grão-de-bico com hortícolas e arroz integral, acompanhado de uma porção de verduras ao vapor.
• Extras regulares: lacticínios ou alternativas fortificadas com cálcio, ovos algumas vezes por semana e poucos substitutos de carne altamente processados.

Este tipo de padrão mantém a fibra elevada e a gordura saturada relativamente baixa, ao mesmo tempo que fornece cálcio, vitaminas do complexo B e proteína.

Termos-chave para interpretar os resultados

Termo	O que significa neste contexto
Risco relativo	A percentagem de aumento ou redução do risco num grupo face a outro, não uma garantia absoluta para cada indivíduo.
Estudo de coorte	Pessoas são acompanhadas ao longo do tempo para se observar quem desenvolve uma doença; a dieta é registada no início ou em momentos específicos.
Fator de confusão	Um fator como tabagismo ou idade que pode distorcer a ligação entre dieta e cancro se não for considerado.
Carne processada	Carne preservada por fumo, cura ou adição de conservantes como nitritos, por exemplo bacon ou salame.

Riscos e benefícios práticos para quem quer mudar a alimentação

Para quem pondera reduzir a carne, estes dados apoiam uma mudança para mais alimentos vegetais - sobretudo cereais integrais, leguminosas, fruta e hortícolas. Neste estudo, essa transição associou-se a menor risco de cancro e, noutros trabalhos, a melhor saúde cardiovascular e maior controlo do peso.

Também há armadilhas. Dietas veganas mal planeadas podem falhar em cálcio, vitamina B12, iodo, ferro e gorduras ómega‑3. Dietas vegetarianas demasiado centradas em queijo, hidratos de carbono refinados e alternativas processadas à carne podem continuar a ter muito sal e gordura saturada. O padrão protetor observado não depende apenas de retirar carne, mas de incluir alimentos vegetais variados e densos em nutrientes.

Ao longo de anos, alguém que passe de uma dieta ocidental típica para uma dieta vegetariana bem estruturada pode reduzir gradualmente o risco de vários cancros e, em simultâneo, aliviar a carga sobre o coração e os rins. Já uma mudança direta para um padrão vegano restritivo sem alimentos fortificados ou suplementação pode diminuir alguns riscos, mas aumentar outros - sobretudo se cálcio e B12 forem negligenciados.

O risco de cancro nunca desce a zero, independentemente da alimentação. Ainda assim, este grande estudo reforça que deslocar o prato para longe da carne processada e da carne vermelha, e em direção a um padrão vegetariano equilibrado, pode inclinar as probabilidades a favor em pelo menos cinco cancros importantes - desde que os nutrientes essenciais não fiquem para trás.

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