Estudo italiano: sonhos intensos fazem o sono parecer mais profundo

Um estudo recente acrescenta um elemento inesperado à conversa sobre descanso.

Trackers de sono, pedómetros, apps: nunca medimos tanto as nossas noites - e, ainda assim, é comum acordarmos com a sensação de não termos recuperado. Investigadores em Itália propõem agora uma explicação interessante: não parece contar apenas quanto tempo dormimos ou quão “fundo” foi o sono, mas também a intensidade e a vivacidade com que sonhamos.

O que o estudo investigou ao certo

A equipa da IMT School for Advanced Studies in Lucca acompanhou 44 adultos saudáveis durante várias noites num laboratório do sono. No total, foram reunidos 196 registos completos de sono.

Para isso, os investigadores recorreram a EEG de alta resolução, isto é, à medição da actividade eléctrica do cérebro. Este método permite identificar com grande precisão em que fase do sono a pessoa está e qual o nível de actividade cerebral em cada momento.

O detalhe decisivo: em fases do chamado sono Non-REM, os participantes eram acordados brevemente, repetidas vezes. Logo a seguir ao despertar, tinham de relatar três pontos:

• se, naquele instante, tinham estado a sonhar ou a pensar em algo
• quão vívido e “imersivo” era esse sonho ou pensamento
• quão profundo sentiam, de forma subjectiva, que tinha sido o sono

Deste modo, os investigadores obtiveram mais de 1.000 momentos individuais de despertar - mais de 1.000 pequenos “instantâneos” do que as pessoas vivem, de forma consciente ou semi-consciente, durante a noite.

Resultado inesperado: sonhos intensos parecem sono profundo

"As pessoas sentiam que estavam a dormir mais profundamente quando não tinham qualquer experiência consciente - ou quando estavam no meio de um sonho vívido e intenso."

Os dados revelaram um padrão claro: os participantes descreviam o sono como particularmente profundo em duas situações:

• Não tinham qualquer recordação consciente de pensamentos ou sonhos.
• Relatavam sonhos muito vívidos e imersivos, isto é, experiências oníricas nas quais sentiam que eram “puxados” para dentro.

Em contraste, pensamentos leves e fragmentados, ou apenas resíduos vagos de sonho, surgiam mais associados a um sono percepcionado como superficial e pouco reparador. Isto contraria a ideia comum de que muito “cinema na cabeça” significa, necessariamente, uma noite agitada.

O investigador principal, Giulio Bernardi, resume o ponto essencial: nem toda a actividade mental durante o sono é vivida da mesma forma. O que parece pesar é o grau em que o sonho nos envolve - a sensação de estarmos dentro de um mundo onírico coerente.

E o sono profundo e o REM - isto faz sentido em conjunto?

Em muitos guias, a fórmula é apresentada de forma simples: sono profundo = pouca actividade cerebral; sonhos = fases mais activas, como o sono REM. Este estudo questiona essa visão a preto e branco.

Até agora, assumia-se que no sono profundo - as fases mais profundas do Non-REM - predominam ondas cerebrais lentas. A pessoa parece estar “desligada”. Já os sonhos eram sobretudo ligados ao sono REM, em que o EEG se aproxima mais de um padrão semelhante ao estado de vigília.

Os novos resultados sugerem que, também em fases Non-REM, podem ocorrer experiências de sonho complexas e marcantes. E, justamente, essas experiências podem intensificar a sensação de ter dormido profundamente - mesmo quando, de forma mensurável, o cérebro não estava no máximo “abrandamento”.

"Quanto mais penetrante for a experiência do sonho, mais profundo o sono parece em retrospectiva - independentemente de quão 'calmo' o EEG pareça."

Sono subjectivo vs. valores objectivos

Tradicionalmente, a medicina do sono apoia-se muito em marcadores objectivos, como:

• padrões das ondas cerebrais no EEG
• estádios de sono atribuídos (sono leve, sono profundo, REM)
• duração total do sono e número de despertares

O estudo evidencia o quanto a experiência subjectiva pode divergir destes indicadores. Alguns participantes disseram sentir que, já de manhã, dormiam cada vez mais profundamente - apesar de os dados biológicos sugerirem que, a essa hora, a “pressão do sono” já estaria a diminuir. Em paralelo, os sonhos tornavam-se cada vez mais imersivos.

Esta mudança aponta para uma possibilidade: biologicamente, o cérebro pode já não estar no estágio mais profundo, mas o conteúdo do sonho ainda assim fornece a sensação de profundidade e de segurança.

Porque estes resultados interessam a quem dorme mal

Muitas pessoas queixam-se de “dormir mal” mesmo quando exames em laboratório mostram uma arquitectura do sono perfeitamente normal. Para especialistas, isto é um problema conhecido: os números parecem bons, mas a pessoa acorda na mesma exausta.

A investigação actual oferece uma explicação plausível: se as experiências de sonho mudam - tornando-se menos intensas, mais fragmentadas ou mais desagradáveis - o sono pode ser sentido como superficial, mesmo que os dispositivos de medição indiquem o contrário.

"Quem, durante a noite, quase não mergulha em mundos de sonho coerentes e consistentes pode sentir-se menos recuperado de manhã - mesmo com uma duração de sono suficiente."

Em termos práticos, isto significa que intervenções e terapias não deveriam focar-se apenas na duração do sono, no tempo para adormecer ou na frequência de despertares. A qualidade da experiência interna durante o sono passa a ser um elemento a considerar.

Possíveis abordagens para o futuro

A investigação ainda está no início, mas podem vir a fazer sentido estratégias como:

• diários de sonhos dirigidos, para detectar padrões no conteúdo onírico e na percepção do sono
• abordagens psicoterapêuticas para trabalhar sonhos perturbadores ou muito fragmentados
• treinos que explorem sonhos lúcidos ou a alteração consciente de cenas oníricas
• apps menos centradas apenas na duração do sono e mais orientadas para a recuperação subjectiva e a qualidade do sonho

O que são “sonhos imersivos” no dia-a-dia

“Imersivo” pode soar técnico, mas descreve algo muito comum: sonhos nos quais se cai por completo. Sente-se o ambiente, as acções são claras e as emoções são fortes - sejam elas positivas ou negativas.

Exemplos típicos de sonhos em que se “mergulha”:

• Caminhar por uma cidade, reconhecer ruas, ouvir sons e sentir o vento.
• Ter uma conversa intensa com alguém importante.
• Viver uma cena emocionante ou comovente como num filme, com enredo e emoção.

Estes sonhos podem parecer extremamente reais. E, de acordo com o estudo, é precisamente esta sensação de “estar lá dentro” que se associa de perto à percepção de ter dormido mesmo profundamente.

Pesadelos, stress e qualidade do sono

Surge então a questão: e os pesadelos? Muitas vezes, são altamente imersivos - mas de sinal negativo. O estudo não se concentrou especificamente em pesadelos, mas deixa margem para deduzir que não conta apenas a intensidade; a tonalidade emocional dos sonhos deverá também influenciar.

Quem sonha frequentemente com ameaça, perseguição ou falhanço pode acordar com a sensação de “haver muita coisa a acontecer na cabeça”, sem necessariamente se sentir descansado. Para pessoas com perturbações de ansiedade ou pós-trauma, a qualidade do sonho pode, por isso, ser uma alavanca determinante para dormir melhor.

O que cada pessoa pode experimentar por si

Embora o estudo seja sobretudo de base, dá para retirar alguns passos aplicáveis no quotidiano:

• Estimular a recordação de sonhos: ter um caderno ao lado da cama ajuda a anotar os sonhos logo ao acordar. Só isso já aumenta, em muitas pessoas, a atenção ao que viveram durante a noite.
• Acalmar a rotina nocturna: menos stress e menos sobrecarga de estímulos antes de dormir tende a favorecer sonhos mais coerentes e menos caóticos.
• Levar imagens positivas para a cama: pensar propositadamente, antes de adormecer, em cenas agradáveis - férias, natureza, encontros felizes - dá ao cérebro uma “matéria-prima” mais amigável.
• Olhar para as apps com espírito crítico: estatísticas apenas sobre a duração do sono contam apenas metade da história; a sensação de recuperação deve entrar sempre na equação.

Desta forma, o sono parece menos um processo puramente biológico, definível só por minutos e ondas cerebrais, e mais uma viagem: a forma como é vivida pesa muito na sensação final de frescura - ou de exaustão.

O estudo recente tira os sonhos do lugar de “efeito visual” e coloca-os no centro do debate sobre o sono. Para acordar mais recuperado, talvez não baste olhar para o relógio - importa também reparar no que acontece, à noite, dentro da cabeça.

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