Uma nova peça no puzzle do Alzheimer entre intestino e cérebro
Os investigadores que têm vindo a juntar peças do enorme puzzle da doença de Alzheimer estão mais perto de encaixar mais uma, ao identificarem um novo elo entre o intestino e o cérebro.
Trabalhos anteriores em animais já tinham mostrado que sinais associados ao Alzheimer podem ser transmitidos a ratos jovens através da transferência de microrganismos intestinais, reforçando a ligação entre o sistema digestivo e a saúde cerebral.
Um estudo de 2023 veio dar mais peso à hipótese de que a inflamação poderá ser o mecanismo por detrás desta relação.
"Mostrámos que as pessoas com doença de Alzheimer têm mais inflamação no intestino", afirmou a psicóloga Barbara Bendlin, da Universidade do Wisconsin, quando a investigação foi publicada, "e, entre as pessoas com Alzheimer, quando analisámos exames de imagem ao cérebro, aquelas com maior inflamação intestinal apresentavam níveis mais elevados de acumulação de placas amiloides no cérebro".
O que foi medido: calprotectina fecal e testes cognitivos
A patologista Margo Heston, também da Universidade do Wisconsin, e uma equipa internacional analisaram a calprotectina fecal - um marcador de inflamação - em amostras de fezes de 125 pessoas recrutadas a partir de dois estudos de coorte de prevenção do Alzheimer.
No momento da entrada no estudo, os participantes fizeram vários testes cognitivos e passaram por entrevistas sobre historial familiar, além de testes para identificar um gene de alto risco associado ao Alzheimer.
Num subgrupo, foram ainda realizados testes clínicos à procura de sinais de agregados de proteína amiloide, um indício frequente de que o processo patológico ligado à condição neurodegenerativa já estaria em curso.
O que os resultados sugerem sobre inflamação e placas amiloides
Em geral, os níveis de calprotectina eram mais elevados nos participantes mais velhos - mas este aumento era ainda mais marcado naqueles que apresentavam as placas amiloides características do Alzheimer.
Outros biomarcadores da doença de Alzheimer também subiam à medida que aumentavam os níveis de inflamação. Em paralelo, as pontuações nos testes de memória desciam quando a calprotectina era mais alta.
Mesmo entre participantes sem diagnóstico de Alzheimer, valores mais elevados de calprotectina estavam associados a piores resultados de memória.
Hipótese do mecanismo inflamatório e próximos passos
"Não podemos inferir causalidade a partir deste estudo; para isso, precisamos de fazer estudos em animais", alertou Heston.
Uma análise laboratorial já tinha demonstrado que substâncias químicas produzidas por bactérias intestinais podem activar sinais inflamatórios no cérebro. Além disso, outros estudos identificaram um aumento de inflamação intestinal em doentes com Alzheimer quando comparados com grupos de controlo.
Heston e os colegas suspeitam que alterações no microbioma desencadeiam mudanças no intestino que levam a inflamação em todo o organismo. Essa inflamação é ligeira, mas crónica, provocando danos subtis e graduais que acabam por interferir com a sensibilidade das barreiras do corpo.
"O aumento da permeabilidade intestinal pode resultar em níveis mais elevados no sangue de moléculas inflamatórias e toxinas derivadas do lúmen intestinal, levando a inflamação sistémica, o que, por sua vez, pode comprometer a barreira hematoencefálica e pode promover neuroinflamação e, potencialmente, lesão neuronal e neurodegeneração", disse o bacteriologista Federico Rey, da Universidade do Wisconsin.
De seguida, os investigadores estão a testar em ratos se alterações na dieta associadas a maior inflamação conseguem desencadear uma versão roedora do Alzheimer.
Apesar de décadas de investigação, continua a não existir um tratamento eficaz para os milhões de pessoas com Alzheimer em todo o mundo. Ainda assim, à medida que se compreendem melhor os processos biológicos envolvidos, os cientistas aproximam-se, peça a peça.
Este trabalho foi publicado na revista Relatórios Científicos.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em janeiro de 2024.
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