CALERIE 2 mostra que a restrição calórica melhora a qualidade da dieta

Quando os médicos ponderam cortes sustentados de calorias, a primeira preocupação raramente é se funcionam. O receio mais comum é outro: que comer menos acabe, de forma discreta, por esvaziar a alimentação de vitaminas e minerais.

Um dos ensaios em humanos mais longos alguma vez realizados sobre restrição calórica acaba de responder a essa dúvida com uma clareza pouco habitual. A redução de calorias não empobreceu a dieta. Pelo contrário: tornou-a melhor.

Dietas com restrição calórica e envelhecimento

Há décadas que a restrição calórica abranda o envelhecimento em vermes, moscas, ratos e macacos. Saber se o mesmo acontece em pessoas tem sido muito mais difícil, em parte porque ninguém queria pedir a voluntários um regime que pudesse culminar em má nutrição.

Foi precisamente esse receio que orientou o desenho do CALERIE 2. Susan B. Racette, PhD, da Arizona State University (ASU), liderou a análise mais recente. A equipa procurou perceber como eram, na prática, os pratos dos participantes ao longo de dois anos a comer menos.

Decorrido entre 2007 e 2012 em três locais nos EUA, o CALERIE 2 distribuiu 218 adultos saudáveis por dois grupos: um com um corte de 25 por cento nas calorias e outro com alimentação habitual, durante dois anos. O grupo com restrição recebeu acompanhamento de nutricionistas, mas manteve liberdade para escolher os próprios alimentos.

A maioria dos voluntários estava no fim dos 30 anos. Cerca de sete em cada dez eram mulheres. Nenhum era obeso. E, em média, os participantes não alcançaram o objetivo prescrito de 25 por cento.

Ao longo dos dois anos, o corte calórico ficou mais perto de 12 por cento - bem abaixo da meta de 25 por cento. Ainda assim, foi suficiente para que investigações de seguimento mostrassem um abrandamento do ritmo a que o corpo envelhece.

O que os diários alimentares mostraram

Os registos alimentares foram recolhidos no início do ensaio e em quatro momentos de avaliação ao longo dos dois anos seguintes. Os investigadores introduziram cada diário numa base de dados nutricional utilizada por entidades federais.

Cada refeição foi avaliada quanto a vitaminas, minerais, fibra e padrão alimentar global. É verdade que diários auto-reportados podem desviar-se da realidade. Por isso, a equipa do CALERIE 2 comparou cada registo com o número de calorias que os participantes estavam, de facto, a gastar diariamente.

Um trabalho anterior já sugerira que cortes de calorias no curto prazo podiam manter uma dieta “no sítio”. O receio maior era que dois anos completos desgastassem gradualmente esse padrão. O CALERIE 2 indicou o contrário.

Três pontuações apontaram no mesmo sentido

A equipa de Racette avaliou as dietas por três vias diferentes. Uma delas verificava se os participantes atingiam quantidades suficientes de cada nutriente.

A segunda media o grau de alinhamento dos pratos com as orientações federais de alimentação saudável. A terceira atribuía a cada dieta uma pontuação relacionada com inflamação.

As três métricas evoluíram na mesma direção. A qualidade da dieta aumentou. As pontuações de inflamação diminuíram. E ambas as tendências se mantiveram durante os dois anos - não foi um pico curto de adesão seguido de um regresso aos hábitos antigos.

O Índice de Alimentação Saudável, por si só, subiu mais de sete pontos.

Um salto desta dimensão costuma aparecer apenas com uma intervenção dietética deliberada, e não por um ajuste gradual. Em paralelo, a pontuação de inflamação alimentar deslocou-se ainda mais para um perfil anti-inflamatório.

Os nutrientes mantiveram-se

Como rede de segurança, os participantes no grupo de restrição tomavam um multivitamínico diário e um suplemento de cálcio.

Ainda assim, os registos alimentares indicaram que esses suplementos não estavam a fazer o “trabalho pesado” - a maioria dos voluntários atingia os objetivos de nutrientes através de alimentos.

“A qualidade da dieta melhorou e a adequação nutricional foi mantida durante uma intervenção de restrição calórica moderada concebida para aumentar os anos de vida saudável”, escreveram Racette e colegas.

Uma análise separada de amostras de sangue concluiu também que o grupo estava a envelhecer mais lentamente ao nível celular.

Porque é que comer menos pode ajudar

A razão mais profunda pela qual cortes modestos de calorias podem abrandar o envelhecimento continua a ser investigada. Uma hipótese é que, com menos alimento a entrar, as células produzam menos moléculas instáveis que alimentam o stress oxidativo.

Essas moléculas danificam o ADN, as proteínas e as membranas celulares. Estão associadas ao cancro, à doença de Parkinson e a outras doenças de evolução lenta.

Um estudo com análises à urina em participantes do CALERIE 2 confirmou que o grupo com restrição apresentava níveis mais baixos dessas moléculas.

O que os resultados da urina não permitem afirmar é se a redução dessas moléculas causou o envelhecimento mais lento, ou se ambas as variáveis apenas mudaram em conjunto. A equipa trata-as como relacionadas, mas não afirma que uma tenha provocado a outra.

O que isto permite daqui para a frente

Este novo resultado responde a uma preocupação que tem acompanhado a investigação sobre restrição calórica durante décadas. Uma redução moderada - na faixa dos 10 a 15 por cento em que a maioria dos voluntários acabou por se fixar - não “rapou” nutrientes à alimentação. Melhorou as dietas.

Não as tornou apenas mais leves. Para os clínicos, isto muda o enquadramento da conversa sobre envelhecimento saudável. O aconselhamento para reduzir quantidades deixa de precisar de ser sistematicamente acompanhado por avisos sobre possíveis défices progressivos de vitaminas e minerais.

Para os investigadores, abre-se mais uma via: encarar a restrição calórica não como dietas relâmpago, mas como uma prática prolongada e sustentável, com retorno mensurável na forma como o corpo se aguenta ao longo do tempo.

Para quem pensa no próprio prato, a mensagem mais simples é esta: comer um pouco menos, com alguma atenção ao que permanece no prato, pode fazer mais do que controlar o peso. Pode melhorar, de forma discreta, todo o resto.