Um novo estudo associa níveis mais elevados de gordura que se acumula à volta dos órgãos a um envelhecimento cerebral mais rápido, apontando a glicose e a insulina como prováveis mediadores.
A investigação, conduzida por uma equipa da Universidade Ben-Gurion do Negueve (BGU), em Israel, indica que baixar a gordura visceral pode ajudar a proteger contra a atrofia do cérebro.
Tal como acontece noutras partes do corpo, o cérebro não envelhece necessariamente a um ritmo constante: o desgaste pode acelerar ou abrandar consoante vários factores. Quando o envelhecimento cerebral é mais rápido, isso tende a traduzir-se numa queda mais acelerada do desempenho mental e num risco acrescido de doenças cerebrais.
O ponto central deste trabalho é mostrar que o envelhecimento do cérebro pode ser influenciado de forma indirecta, em particular, pela gordura visceral. Já a gordura subcutânea - a que se distribui por grande parte do corpo e que mais pesa no número que vemos na balança - não surgiu como relacionada com a saúde cerebral.
"Os nossos resultados demonstram que a exposição prolongada a maior adiposidade visceral está associada tanto a atrofia cerebral acelerada como a menor desempenho cognitivo, enquanto a redução sustentada da gordura visceral, alcançada através de intervenções no estilo de vida, prevê a preservação da estrutura cerebral e da cognição no fim da meia-idade", escrevem os investigadores no artigo publicado.
Como foi feito o estudo da BGU
Os dados analisados assentam em exames de ressonância magnética a 533 adultos (maioritariamente homens), acompanhados por períodos variáveis entre 5 e 16 anos, depois de participarem num de quatro ensaios clínicos diferentes centrados na alimentação.
Além das medições de gordura visceral e de volume cerebral obtidas pelas imagens, a equipa recorreu a testes de avaliação cognitiva para acompanhar a capacidade mental dos participantes ao longo do tempo e recolheu amostras de sangue para medir vários biomarcadores.
O que a gordura visceral revelou sobre o envelhecimento cerebral
Ao longo dos períodos de seguimento, níveis mais baixos de gordura visceral estiveram associados a melhores resultados nos testes cognitivos, a maior volume cerebral e a maior volume de substância cinzenta, bem como a melhores valores na Pontuação de Ocupação do Hipocampo - uma métrica concebida especificamente para avaliar a atrofia cerebral.
Os investigadores observaram ainda que uma maior quantidade de gordura visceral se relacionou com uma expansão mais rápida dos ventrículos cerebrais, um marcador de envelhecimento do cérebro. A gordura subcutânea, por sua vez, não apresentou nenhuma destas relações.
Glicose e insulina como possíveis mediadores
Por que motivo poderá existir esta ligação? As análises ao sangue mostraram que níveis elevados de açúcar no sangue se associaram a atrofia cerebral ao longo do tempo, o que sugere que desequilíbrios na glicemia podem contribuir para os danos observados. A gordura visceral já tinha sido anteriormente associada à resistência à insulina e à demência.
Há, no entanto, um aspecto encorajador: os participantes que mais reduziram a gordura visceral nos ensaios alimentares iniciais foram aqueles cujo volume cerebral se manteve melhor preservado mais tarde na vida. Somando isto à ligação com a glicemia, os dados sugerem que alimentação e exercício podem beneficiar tanto a cabeça como a zona abdominal.
"Os resultados apontam para o controlo da glicose e para a redução da gordura abdominal visceral como objectivos mensuráveis, modificáveis e alcançáveis na meia-idade - com potencial real para abrandar a degeneração cerebral e reduzir o risco de declínio cognitivo", afirma a epidemiologista Iris Shai, da BGU.
Porque o peso, por si só, não conta a história toda
Embora o estudo não prove que reduzir a gordura visceral abranda o envelhecimento cerebral, sustenta essa hipótese de forma consistente. Importa também notar que os participantes eram, na maioria, homens e, em grande parte, tinham excesso de peso - pelo que será necessário investigar mais para perceber até que ponto as conclusões se aplicam de forma geral.
Ainda assim, à luz do que já se sabe sobre envelhecimento cerebral e gordura visceral, este é mais um argumento para comer melhor e manter-se activo. Os autores defendem também uma maior consciencialização de que mirar a gordura visceral em particular, em vez de se ficar apenas pela perda de peso total, pode trazer benefícios para a saúde.
"O peso, por si só, não é um marcador sensível das profundas alterações metabólicas que estão a ocorrer no corpo", diz a epidemiologista Dafna Pachter, da BGU.
"Concluímos que, mesmo quando a perda de peso é modesta, reduções sustentadas da gordura visceral - medidas ao longo de todo o período - estão associadas à preservação da estrutura cerebral e a uma taxa mais lenta de atrofia."
A investigação foi publicada na revista Comunicações da Natureza.
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